In het pantheon van musea in Londen springt er één bovenuit. Het British Museum is het grootste, oudste en lange tijd (voordat het Natural History Museum kwam en het van zijn voetstuk stootte) populairste museum van Londen; het is een titanische culturele attractie. Het is ook een van de vele gratis dingen om te doen in Londen, waardoor het extra aantrekkelijk is om geld te besparen. Met dit alles in het achterhoofd lijkt het plannen van een bezoek aan het British Museum behoorlijk overweldigend. Wees niet bang: zoals altijd is Secret London hier met de belangrijkste informatie.
Wat is het British Museum?
Voor het geval je het nog niet wist: het British Museum is ’s werelds oudste nationale openbare museum. Binnen vind je collecties kunst, literatuur en andere voorwerpen die het verhaal van de menselijke geschiedenis vertellen. Meer dan zes miljoen mensen bezoeken het elk jaar, dat is meer dan de bevolking van Libië – indrukwekkend, toch? Het museum heeft meer dan tien jaar lang consequent de titel van populairste toeristische attractie in het Verenigd Koninkrijk gedragen – en staat nu nog steeds op een bewonderenswaardige derde plaats.
Het British Museum werd opgericht in 1753 en geopend in 1759, waardoor het ouder is dan de Verenigde Staten(?!). Het werd opgericht door een wet van het Parlement om onderdak te bieden aan de collectie van Sir Hans Sloane, die ook zijn naam gaf aan Sloane Square. In de loop der jaren heeft het museum een groot aantal schatten verworven. Het British Museum is opgedeeld in afdelingen die overeenkomen met gebieden en tijdsperioden. Er zijn aparte vleugels voor het Oude Egypte, het Oude Griekenland en Rome, Azië, Europa, het Midden-Oosten en Amerika, verspreid over drie verdiepingen. Oh, en een adembenemend glazen dak dat het verbluffende Great Court overdekt.
Het British Museum is in de loop der jaren zo groot geworden dat het twee keer moest uitbreiden – een keer naar een locatie in Kensington, de andere keer nu in St Pancras. Deze uitbreidingen werden respectievelijk het Natural History Museum en de British Library. Het British Museum heeft ook een fantastische Reading Room, die onlangs eindelijk weer open is gegaan voor het publiek (jippie).
Wat moet ik zien in het British Museum?
Het mag dan wel het British Museum heten, maar de meeste voorwerpen zijn uitgeleend door andere landen of gekocht van privécollecties. Je kunt er ook niet omheen dat veel voorwerpen zijn opgeëist door achterbakse tactieken van het Britse Rijk, waardoor verschillende landen de teruggave van hun artefacten eisten. Omdat er hier acht miljoen voorwerpen zijn, hebben we de topattracties van het British Museum geselecteerd. Je kunt ons later bedanken.
1. De Steen van Rosetta
Niet zomaar een dure taalgids, hoor. Het oude vertaalhulpmiddel is geschreven in zowel Egyptisch als Grieks en is de reden dat we hiërogliefen kunnen lezen. De steen werd in 196 voor Christus uitgehouwen en is toevallig ook het meest bezochte object van het British Museum, dus je moet even geduld hebben om vooraan te komen.
2. Moai van Paaseiland
Paaseiland is een eindje rijden, maar omdat het British Museum een van de beroemde hoofden in zijn collectie heeft, hoef je maar tot Bloomsbury te gaan.
3. Egyptische mummies
Het British Museum heeft een lange geschiedenis met mummies. In 1972 werden de schatten van Toetanchamon tentoongesteld. Tegenwoordig vind je er sarcofagen, de mummie van Katebet en gemummificeerde huisdieren, waaronder katten en vissen. Gewoon prachtig…
4. Beeldhouwwerken van het Parthenon
Deze beelden, ook wel bekend als de Elgin Marbles, hebben een eindeloze saga over eigendom gekend die maar niet lijkt te stoppen. Griekenland beweert dat ze illegaal zijn meegenomen nadat Lord Elgin een louche deal had gesloten met het heersende Ottomaanse Rijk, terwijl het Verenigd Koninkrijk volhoudt dat het een legale aankoop was volgens de wetten van die tijd. Welke kant je ook kiest, je kunt genieten van de prachtige beelden in een gigantische hal in de westelijke vleugel van het British Museum en ondertussen veel leren over het oude Griekenland.
5. Azteekse slang
Een fascinerend stel waren de Azteken. Als ze niet bezig waren met rituele offers, maakten de Azteken prachtige voorwerpen, zoals dit prachtige mozaïek van een tweekoppige slang. Je vindt het op de begane grond van het British Museum.
6. Olduvai stenen hakgereedschap
Het ziet er vrij onopvallend uit, totdat je ontdekt dat dit het oudste door mensen gemaakte artefact in het British Museum is. Dit stenen werktuig is maar liefst 1,8 miljoen jaar oud en is daarmee een van de indrukwekkendste voorwerpen in het hele gebouw.
7. Egyptische scutptuur
Als je aan het British Museum denkt, is dit waarschijnlijk het eerste waar je aan denkt. Een enorme hal vol bustes van Egyptische goden en koningen, dit is een van de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van het museum.
8. Gevleugelde stieren van Assyrië
Ooit bewaakten ze de poorten in de oude steden Nimrud en Khorsabad in Irak, maar nu wonen de stieren in het British Museum en zien er ronduit imposant uit.
9. Mausoleum van Halicarnassus
Het was een van de zeven wereldwonderen uit de oudheid en je kunt er delen van vinden in het British Museum. Beelden uit het mausoleum vind je in de Oudgriekse vleugel op de begane grond.
10. Heiligdom van Amaravati
In een hoekgalerij van het British Museum vind je het Grote Schrijn van Amaravati, nauwgezet nagebouwd om de hele ruimte te vullen. Het was een van de oudste en grootste boeddhistische heiligdommen in India en is zeker een bezoek waard.
11. Lampedusa kruis
Niet alles hier is eeuwenoud. Het Lampedusa kruis werd in 2015 aangekocht door het British Museum ter nagedachtenis aan de 359 vluchtelingen die omkwamen toen hun boot zonk voor de kust van Lampedusa in oktober 2013. Een lokale timmerman, Francesco Tuccio, hakte het kruis uit het wrak van de boot en maakte zo een zeer aangrijpend artefact.
De ronde leeszaal in het British Museum
Midden in het Great Court van het British Museum ligt de Round Reading Room. In deze ruimte was ooit de Britse bibliotheek gevestigd, voordat deze in 2008 naar zijn huidige onderkomen in St Pancras verhuisde. De zaal dateert helemaal uit 1857! Als zodanig zijn er bezoekers en studenten geweest, variërend van Arthur Conan Doyle tot Karl Marx, Oscar Wilde, Bram Stoker en zelfs Lenin.
Na de verhuizing van de bibliotheek werd de ruimte kortstondig gebruikt als tentoonstellingsruimte, voordat het zijn huidige rol vond: het bewaren van het archief van het museum met boeken en papieren en voorwerpen die de geschiedenis van het museum weergeven. Het British Museum biedt nu rondleidingen door de ruimte aan, zodat bibliofielen de legendarische archiefruimte kunnen bekijken.
De rondleiding duurt slechts twintig minuten en de vrijwillige gidsen houden de bezoekers goed in de gaten – je kunt dus niet stiekem op onderzoek uitgaan naar de eeuwenoude documenten. En nee, het is geen bibliotheek, dus je kunt geen boeken lenen. Desalniettemin is het een indrukwekkend gezicht voor boekenwurmen en geschiedenisfanaten.
De rondleidingen vinden één keer per week plaats en zijn helemaal gratis, maar je moet je wel van tevoren aanmelden. Oh, en ze hebben maar plek voor 20 mensen in elke rondleidinggroep, dus je wilt jezelf zeker voldoende tijd geven om vooruit te boeken. Kijk hier wanneer de volgende rondleiding plaatsvindt en reserveer uw plaats.
Wat moet ik nog meer weten?
We raden u aan om vroeg naar het British Museum te gaan als u de drukte voor wilt zijn en de rijen wilt vermijden. Als alternatief is het British Museum op vrijdag laat open, zodat u ruim de tijd hebt om rond te dwalen in de galerieën nadat de meeste mensen zijn vertrokken. Als u voor £2 een plattegrond meeneemt, krijgt u hun “Top 10 objecten om te zien” tour, die u langs de meeste belangrijke galerijen leidt (een goedkope papieren versie, zonder de top 10, is verkrijgbaar voor een “gesuggereerde donatie”). U kunt ook audiogidsen huren voor £7, in 10 talen.
Het British Museum is gratis toegankelijk, maar donaties zijn welkom; u vindt donatiepunten verspreid over de open ruimtes. Kleine tassen kunnen in de garderobe worden achtergelaten, maar grote bagage (zoals rolkoffers) is verboden. Tegen betaling kan een nabijgelegen hotel deze voor je bewaren. Er worden een aantal rondleidingen, evenementen en tentoonstellingen gehouden in het British Museum – vind het schema en de kosten hier.
Eten en drinken
Er zijn maar liefst vier eetgelegenheden in het British Museum. Casual gerechten zijn er in de vorm van het Court Café en de Coffee Lounge. Het museum heeft ook een eigen pizzeria en het Great Court Restaurant is de chiquere plek, waar seizoensgebonden hoofdgerechten worden geserveerd onder het prachtige dak van het museum.
Beste plek voor foto’s
Het Great Court is enorm Insta-waardig. Maar voor een ander uitzicht op het British Museum gaat u naar het uitkijkplatform op verdieping 3 voor een dramatisch, hoog uitzicht.
Voordat u gaat
Het British Museum is de grootste overdekte ruimte die in kaart is gebracht op Google Street View. Als u weinig tijd hebt, kijk dan voor uw bezoek rond en kies wat u wilt zien.
Laatste waarschuwing
Kijk uit voor de wraakzuchtige geest van een Egyptische god. Amun-ra zou een bewoner zijn van de Egyptische Kamer en het gerucht gaat dat hij mensen van het nabijgelegen station Holborn grijpt. Griezelig, toch?
Het British Museum is dagelijks geopend van 10.00 tot 17.00 uur (10.00 tot 20.30 uur op vrijdag) en het dichtstbijzijnde station is Tottenham Court Road. Lees hier meer en plan uw bezoek, of bekijk hier een rondleiding door het British Museum.