Dans le panthéon des musées londoniens, il en est un qui sort du lot. Le British Museum est le plus grand, le plus ancien et, pendant longtemps (avant que le Natural History Museum ne vienne le faire tomber de son piédestal), le plus populaire des musées londoniens ; c’est une attraction culturelle titanesque. C’est aussi l’une des nombreuses activités gratuites à Londres, ce qui lui confère un attrait supplémentaire pour les petits budgets. Avec tous ces atouts, l’organisation d’une visite au British Museum peut sembler un peu compliquée. N’ayez crainte : comme toujours, Secret London est là pour vous informer.
Qu’est-ce que le British Museum ?
Au cas où vous ne le sauriez pas, le British Museum est le plus ancien musée public national du monde. À l’intérieur, vous trouverez des collections d’art, de littérature et d’autres artefacts racontant l’histoire de l’humanité. Plus de six millions de personnes le visitent chaque année, soit plus que la population de la Libye – impressionnant, non ? Pendant plus de dix ans, le musée a été l’attraction touristique la plus populaire du Royaume-Uni, et il occupe toujours la troisième place.
Le British Museum a été fondé en 1753 et a ouvert ses portes en 1759, ce qui en fait un musée plus ancien que les États-Unis ( ?!). Il a été créé par une loi du Parlement pour accueillir la collection de Sir Hans Sloane, qui a également donné son nom à Sloane Square. Un grand nombre de trésors ont été acquis par le musée au fil des ans. Le British Museum est divisé en sections correspondant à des domaines et à des périodes. Vous trouverez des ailes distinctes pour l’Égypte ancienne, la Grèce et la Rome antiques, l’Asie, l’Europe, le Moyen-Orient et les Amériques, réparties sur trois étages. Le British Museum est également doté d’une magnifique verrière qui recouvre l’étonnante Great Court.
Le British Museum est devenu si grand au fil des ans qu’ il a dû s’agrandir à deux reprises, l’une à Kensington et l’autre à St Pancras. Ces agrandissements sont devenus respectivement le Natural History Museum et la British Library. Le British Museum possède également une fabuleuse salle de lecture, qui a finalement rouvert ses portes au public récemment (youpi).
Que dois-je voir au British Museum ?
On l’appelle le British Museum, mais la plupart des objets ont été prêtés par d’autres pays ou achetés à des collections privées. On ne peut pas non plus ignorer le fait que de nombreux objets ont été revendiqués par des tactiques sournoises de l’ Empire britannique, ce qui a conduit plusieurs pays à exiger la restitution de leurs artefacts. Comme il y a huit millions d’objets, nous avons sélectionné les meilleures choses à voir au British Museum. Vous nous remercierez plus tard.
1. La pierre de Rosette
Il ne s’agit pas seulement d’un guide linguistique coûteux. Cet ancien outil de traduction est écrit en égyptien et en grec, et c’est grâce à lui que nous pouvons lire les hiéroglyphes. Sculptée en 196 av. J.-C., elle est aussi l’objet le plus visité du British Museum, et il vous faudra donc faire preuve de patience pour arriver devant.
2. Le moai de l’île de Pâques
L’île de Pâques est un peu difficile à atteindre, mais comme le British Museum possède l’une des célèbres têtes dans sa collection, il vous suffira d’aller jusqu’à Bloomsbury.
3. Les momies égyptiennes
Le British Museum a une longue histoire avec les momies, puisqu’il a accueilli les trésors de Toutânkhamon en 1972. Aujourd’hui, on y trouve des sarcophages, la momie de Katebet et des animaux domestiques momifiés, dont des chats et des poissons. Tout simplement charmant…
4. Les sculptures du Parthénon
Ces figures, également connues sous le nom de marbres d’Elgin, ont fait l’objet d’une interminable saga de propriété qui ne semble pas près de s’arrêter. La Grèce affirme qu’elles ont été prises illégalement après que Lord Elgin a conclu un accord douteux avec l’Empire ottoman, tandis que le Royaume-Uni maintient qu’il s’agissait d’un achat légal en vertu des lois de l’époque. Quel que soit votre point de vue, vous pourrez admirer les magnifiques sculptures dans une gigantesque salle de l’aile ouest du British Museum, tout en apprenant beaucoup de choses sur la Grèce antique.
5. Serpent aztèque
Les Aztèques étaient un peuple fascinant. Lorsqu’ils n’étaient pas occupés à se livrer à des sacrifices rituels, les Aztèques créaient de magnifiques objets, comme cette étonnante mosaïque de serpent à deux têtes. Elle se trouve au rez-de-chaussée du British Museum.
6. Outil de coupe en pierre d’Olduvai
Cet outil a l’air plutôt banal, jusqu’à ce que vous découvriez qu’il s’agit du plus vieil artefact fabriqué par l’homme au British Museum. Vieux de 1,8 million d’années, cet outil en pierre est sans aucun doute l’un des objets les plus impressionnants de tout le bâtiment.
7. Scutpture égyptienne
Lorsque vous pensez au British Museum, c’est probablement la première chose qui vous vient à l’esprit. Cette immense salle, remplie de bustes de dieux et de rois égyptiens, est l’une des curiosités les plus impressionnantes du musée.
8. Taureaux ailés d’Assyrie
Ils gardaient autrefois les portes des anciennes cités de Nimrud et de Khorsabad en Irak. Aujourd’hui, les taureaux ont élu domicile au British Museum, où ils ont l’air tout à fait imposants.
9. Mausolée d’Halicarnasse
C’était l’une des sept merveilles du monde antique, et vous pouvez en trouver des parties au British Museum. Les statues du mausolée se trouvent au rez-de-chaussée, dans l’aile consacrée à la Grèce antique.
10. Sanctuaire d’Amaravati
Dans un coin de la galerie du British Museum, vous trouverez le Grand sanctuaire d’Amaravati, minutieusement recréé pour remplir toute la pièce. Il s’agit de l’un des plus anciens et des plus grands sanctuaires bouddhistes de l’Inde, et il vaut vraiment la peine d’être visité.
11. Croix de Lampedusa
Tout ce qui se trouve ici n’est pas forcément ancien. La croix de Lampedusa a été acquise par le British Museum en 2015 pour commémorer les 359 réfugiés qui ont péri dans le naufrage de leur bateau au large de Lampedusa en octobre 2013. Un charpentier local, Francesco Tuccio, a sculpté la croix à partir de l’épave du bateau, créant ainsi un artefact extrêmement poignant.
La salle de lecture ronde du British Museum
La salle de lecture ronde est située en plein cœur de la grande cour du British Museum. Cette salle abritait autrefois la bibliothèque britannique, avant qu’elle ne soit transférée à son emplacement actuel, à St Pancras, en 2008. Elle date également de 1857! En tant que telle, elle a accueilli des visiteurs et des étudiants tels qu’Arthur Conan Doyle, Karl Marx, Oscar Wilde, Bram Stoker et même Lénine.
Après le déménagement de la bibliothèque, la salle a servi brièvement d’espace d’exposition, avant de trouver son rôle actuel : conserver les archives du musée, c’est-à-dire les livres, les documents et les objets qui retracent l’histoire du musée. Le British Museum propose désormais des visites guidées de l’espace, donnant ainsi aux bibliophiles l’occasion de découvrir cette salle d’archives légendaire.
La visite ne durera que vingt minutes et les guides bénévoles surveilleront de près les visiteurs. Vous ne pourrez donc pas vous éclipser pour aller fouiller dans les documents vieux de plusieurs siècles. Et non, ce n’est pas une bibliothèque, vous ne pourrez donc pas emprunter de livres. Néanmoins, c’est un spectacle impressionnant pour les rats de bibliothèque et les passionnés d’histoire.
Les visites ont lieu une fois par semaine et sont entièrement gratuites, mais il faut s’inscrire à l’avance. Et comme il n’y a de place que pour 20 personnes par groupe, il est préférable de s’inscrire à l’avance. Découvrez la date de la prochaine visite et réservez votre place ici.
Autre chose à savoir ?
Nous vous conseillons d’arriver tôt au British Museum si vous voulez éviter la foule et les files d’attente. Sinon, le British Museum est ouvert tard le vendredi, ce qui vous laisse amplement le temps de vous promener dans les galeries après le départ de la plupart des gens. En vous procurant un plan pour 2 £, vous pourrez suivre le « Top 10 des objets à voir », qui vous conduira dans la plupart des grandes galeries (une version papier bon marché, sans le top 10, est disponible moyennant une « donation suggérée »). Il est également possible de louer des audioguides pour 7 livres sterling, disponibles en 10 langues.
L ‘entrée du British Museum est gratuite, mais les dons sont les bienvenus ; vous trouverez des points de donation disséminés dans les espaces ouverts. Les petits sacs peuvent être déposés au vestiaire, mais les gros bagages (comme les valises à roulettes) sont interdits. Moyennant paiement, un hôtel voisin peut les garder pour vous. Un certain nombre de visites, d’événements et d’expositions sont organisés au British Museum – pour connaître les horaires et les tarifs, cliquez ici.
Nourriture et boissons
Pas moins de quatre options de restauration au British Museum. Le Court Cafe et le Coffee Lounge proposent des repas décontractés. Le musée propose également une pizzeria sur place et le Great Court Restaurant est l’endroit le plus raffiné, servant des plats de saison sous le superbe toit du musée.
Le meilleur endroit pour les photos
Le Great Court est un endroit qui mérite d’être instagrammé. Mais pour une vue différente du British Museum, rendez-vous sur la plateforme d’observation au niveau 3 pour une vue spectaculaire en hauteur.
Avant de partir
Le British Museum est le plus grand espace intérieur cartographié sur Google Street View. Si vous manquez de temps, parcourez-le avant votre visite et choisissez ce que vous voulez voir.
Dernier avertissement
Faites attention au fantôme vengeur d’un dieu égyptien. Amon-ra est censé résider dans l’Egyptian Room, et la rumeur veut qu’il enlève des gens à la gare de Holborn, toute proche. Effrayant, n’est-ce pas ?
Le British Museum est ouvert tous les jours de 10 h à 17 h (de 10 h à 20 h 30 le vendredi). La station la plus proche est Tottenham Court Road. Pour en savoir plus et planifier votre visite, cliquez ici. Vous pouvez également suivre une visite guidée du British Museum en cliquant ici.