Londen heeft veel architectonische hoogstandjes in de vorm van de mooiste pubs, verleidelijke straten en prachtige boekwinkels. We hebben zelfs een prachtige straat vol boekwinkels. We hebben er zelfs een op een boot.
Welnu, in 1797, terwijl het eerste recept voor marmelade werd uitgevonden en toiletten met betaalbare sloten voor het eerst in Londen werden geïmplementeerd, opende Hatchards zijn weelderige deuren voor de wereld.
Nadat de boekwinkel zich eind 1700 vestigde, verhuisde hij na een paar jaar naar zijn huidige winkel in 1801 en is sindsdien niet meer verhuisd. De gerespecteerde boekwinkel zal in 2027 230 jaar oud zijn; als die muren konden praten, denk eens aan de verhalen! De boekhandel uit het Georgiaanse tijdperk heeft vijf verdiepingen met alles waar een boekenliefhebber van kan dromen, met een speciale focus op hoogwaardige literatuur, koninklijke geschiedenis en met zijn prestigieuze reputatie is het een hotspot om exclusives te vinden, zoals gesigneerde zeldzame edities, en zelfs (met hulp van een toegewijd, deskundig team) om zeldzame of uitverkochte edities op te sporen.
Van buiten is de winkel op 187 Piccadilly een vorstelijke aangelegenheid. Een van de twee Royal Warrants hangt aan de buitenkant van de eerste verdieping, trots boven de gitzwarte deuropening, naast een paar elegant gedrapeerde vlaggen van de Union Jack. We hebben gehoord dat koning Charles III zelf een van de warrants heeft uitgegeven, maar dit zou een ongegrond gerucht kunnen zijn.
Het interieur is modern en functioneel, met strakke witte muren, decoratieve kroonluchters en verzonken witte verlichting, plus een luchtige eenvoud die je ook terugvindt in boekwinkels van vergelijkbare ketens (shout out naar Charing Cross Road’s Foyles, mijn favoriet). Laat je niet voor de gek houden, deze plek voelt klassiek aan: het draait allemaal om kronkelende gebogen houten trappen, tapijten met patronen en dikke donkerhouten boekenplanken die eindeloze rijen met perfecte boekenruggen herbergen.
De auteurs zelf zijn dol op de boekwinkel, dus ze komen massaal langs en geven Hatchards vriendelijk de hand door hun boeken te signeren, waarvan sommige brutale eerste edities zijn. Ik hoorde dat er ergens in de winkel een ongetekend portret hangt van een man, volgens de geruchten John Hatchard, de oprichter, die tegelijkertijd bekend stond om zijn werk als anti-slavernij campagnevoerder.
In 2014, na 217 jaar in zaken te zijn geweest, zijn ze voor het eerst naar buiten getreden (ha). Een tweede winkel, die ook chique en stijlvolle cadeaus verkoopt, opende in het station van St Pancras. De glazen, moderne, transparante winkelpui van Hatchards contrasteert prachtig met hun kenmerkende cursieve logo boven de deur.
Hun derde, nieuwste filiaal opende in 2022, in het groene marktstadje Cheltenham in Gloucestershire. Zowel Piccadilly als Cheltenham organiseren regelmatig evenementen, zoals boekenclubs, literaire soirees en signeersessies met schrijvers.
Nu High Streets langzaam online gaan en winkels hun deuren sluiten, is het een baken van hoop dat literaire stalwarts als Hatchards elke storm hebben doorstaan. Het is een bewijs van hun lange levensduur en ik hoop dat we nog steeds kunnen binnenwippen wanneer AI op hol is geslagen, om even terug te keren naar de normale gang van zaken met een goed boek.