Nauwelijks was het Office of Rail and Road klaar met het geven van groen licht aan Virgin Trains om het station St Pancras International (en de sporen tussen dat station en de Kanaaltunnel) te gaan gebruiken, of ik heb alweer een opmerkelijk nieuwtje uit de wereld van het treinreizen over het Kanaal.
Er zijn officieel plannen in de maak waarbij Virgin Eurostar ( en zijn 30-jarige monopolie op de Kanaaltunnel) flink de concurrentie gaat aangaat – en de mogelijkheid om voor het eerst snelle verbindingen van Oost-Londen naar het Europese vasteland te lanceren, wordt momenteel onderzocht.
Een woordvoerder van de Virgin Group zei in een verklaring dat ‘de ambitie van Virgin verder reikt dan de oorspronkelijke lanceringsplannen en dat we actief in gesprek zijn met belanghebbenden om toekomstige uitbreiding te verkennen. Virgin kijkt ernaar uit om extra haltes te verkennen, waaronder Stratford International’.
Dit betekent dat Stratford International, ondanks dat het al sinds de opening twintig jaar geleden een nogal misleidende naam had, eindelijk zijn naam eer aan zou kunnen doen.
Hoewel het vervoersknooppunt in Oost-Londen altijd al is uitgerust met de nodige voorzieningen voor internationale treinen, heeft St Pancras International altijd een beetje de show gestolen. Maar Virgin Trains zou wel eens de eerste spoorwegmaatschappij kunnen zijn die gebruikmaakt van de internationale faciliteiten in Oost-Londen. Voorafgaand daaraan is Virgin van plan om vanaf 2030 treinen te laten rijden vanaf St Pancras International.
Sir Stephen Timms, parlementslid voor East Ham, is al een tijdje erg enthousiast over het idee dat Stratford International een knooppunt wordt voor snelle reizen naar het buitenland. Hij denkt dat dit niet alleen de druk op St Pancras zou verlichten, maar ook een ‘commerciële kans’ voor de regio zou zijn.
Virgin Trains is niet de enige spoorwegmaatschappij die zijn zinnen heeft gezet op Stratford International. Vorig jaar toonde ook de ambitieuze Britse start-up Gemini interesse om het station in Oost-Londen te gebruiken als zijn belangrijkste eindstation in de hoofdstad. Het lijkt er dus echt op dat het eindelijk tijd is voor Stratford International om te schitteren.
