Als het gaat om treinreizen over het Kanaal, is er meestal maar één naam die meteen in je opkomt, toch? Eurostar is al sinds de start in 1994 de enige commerciële spoorwegmaatschappij die soepele, snelle en duurzame diensten aanbiedt via de Kanaaltunnel. Maar daar komt nu verandering in – want een andere spoorwegmaatschappij heeft zojuist een behoorlijk monumentale stap gezet om een einde te maken aan het 32-jarige monopolie van Eurostar op de Kanaaltunnel.
Virgin Trains maakte voor het eerst bekend dat het begin 2025 de strijd zou aangaan, met een voorstel voor een gloednieuwe internationale verbinding tussen Londen en steden als Parijs, Brussel en Amsterdam. De plannen waren bedoeld om de huidige dominantie over het Kanaal eens flink op te schudden. Maar er moesten nog wel wat hindernissen worden genomen om de treinen daadwerkelijk op de rails te krijgen.
In oktober keurde het Office of Rail and Road (ORR) de aanvraag van Virgin goed om het Temple Mills International-depot te delen met Eurostar (ondanks dat soortgelijke aanvragen van andere spoorwegmaatschappijen in het verleden waren afgewezen). De toestemming om een vloot van 12 treinen in het depot te onderhouden, was de eerste grote mijlpaal in de plannen – en nu heeft Virgin officieel weer een nieuwe bereikt.
De nieuwste doorbraak in de ambitieuze plannen van Virgin komt – alweer – van de ORR. Ze hebben het bedrijf (dat natuurlijk eigendom is van Sir Richard Branson) zojuist groen licht gegeven om tot 20 nieuwe dagelijkse retourritten door de Kanaaltunnel te rijden. De overeenkomst geldt voor de periode tussen 1 oktober 2030 en 31 december 2040. En hoewel er nog wat veiligheids- en regelgevingshobbels moeten worden genomen om deze plannen te realiseren, ziet het ernaar uit dat de route tegen het einde van dit decennium operationeel zal zijn.
Martin Jones, adjunct-directeur toegankelijkheid en internationale zaken bij het Office of Rail and Road, zei: „Dit is een belangrijke volgende stap om concurrentie en groei te brengen in de markt voor internationale treindiensten, en we zijn blij met de vooruitgang die Virgin Trains en London St Pancras High Speed hebben geboekt.“
“Hoewel er nog veel werk te doen is, steunen we Virgin en de hele sector om de internationale verbindingen uit te breiden.”
