Het verleden van Londen is bezaaid met bloederige verhalen. Hoe preuts, griezelig en soms ronduit duister ze ook mogen zijn, het blijft allemaal behoorlijk fascinerend.
Maar hier is er een die je misschien nog niet wist: er was ooit een 19e-eeuwse spoorweg die dode lichamen vervoerde van het centrum van Londen naar een begraafplaats in Surrey, de grootste begraafplaats in het Verenigd Koninkrijk en een van de grootste in Europa.
De lijn, met de toepasselijke naam London Necropolis Railway en gerund door de London Necropolis Company, was in gebruik van 1854 tot 1941 en vervoerde tot 2000 lichamen per jaar van Waterloo naar de nieuw gebouwde begraafplaats Brookwood in Surrey. Het grootste deel van de route liep over bestaande sporen van de London and South Western Railway, hoewel er ook eigen aftakkingen van de hoofdlijn waren.
Waarom bestond de spoorweg?
In 1801 telde Londen iets minder dan een miljoen inwoners, maar binnen 50 jaar groeide het aantal tot tweeënhalf miljoen. Een snel groeiende bevolking, gekoppeld aan beperkte ruimte op de begraafplaatsen van de stad, was een grote zorg voor de regering. De situatie werd zo nijpend dat de oudste graven moesten worden opgegraven om ruimte vrij te maken voor nieuwe begrafenissen, armenkisten werden onbegraven achtergelaten in kerkkelders en het ergste van alles was misschien wel dat grafdelvers pas begraven lichamen zouden hebben opengesneden om meer ruimte te creëren.
De spoorlijn werd aangelegd als antwoord op de Londense crisis van overbevolking op de bestaande begraafplaatsen. Brookwood Cemetery werd samen met de London Necropolis Railway ontworpen om de druk van het onderbrengen van de doden in het overvolle Londen te verlichten en was in die tijd de grootste begraafplaats ter wereld.
In de jaren dat de Necropolis Railway in gebruik was, vonden er meer dan 200.000 begrafenissen plaats in Brookwood Cemetery, wat neerkomt op ongeveer 2.300 lijken per jaar.
De spoorweg had verschillende klassen
Passagiers op de Necropolis Railway waren echter niet strikt beperkt tot de doden. Ook rouwenden stapten in de trein om hen en hun overleden dierbaren naar Necropolis Junction te brengen om te worden begraven op de begraafplaats. Er waren drie verschillende klassen die de lichamen scheidden.
Eersteklas betekende dat de rouwenden mochten kiezen waar het graf op de begraafplaats zou komen en omvatte een permanent gedenkteken, waardoor de LNC het graf niet mocht hergebruiken. Er was ook een eersteklas platform met vijf aparte wachtkamers waar begeleiders comfortabel konden wachten.
Tweedeklas bood enige keuze in de begraafplaats, maar een permanent gedenkteken was niet bij de prijs inbegrepen en kostte 10 shilling extra. Lichamen uit de derde klasse werden op kosten van de parochie begraven in het deel van de begraafplaats dat voor de parochie bestemd was; dit stond bekend als pauperbegrafenissen, waarbij een permanent gedenkteken niet was toegestaan.
Wat gebeurde er met de spoorweg?
Hoewel het de bedoeling was dat de dienst dagelijks zou rijden, reed hij alleen wanneer er tenminste één eersteklas kist of passagier was en in 1902 werd de dagelijkse dienst helemaal geschrapt en reed hij alleen wanneer dat nodig was.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het gebied rond Waterloo zwaar gebombardeerd en het rollend materieel in de Necropolis werd verbrand. Ook werd er schade toegebracht aan de spoorboog die de hoofdlijn verbond met de terminals van de Necropolis. In mei 1941 werd het station officieel gesloten verklaard, wat het einde betekende van de spoorlijn die ooit dode lichamen vervoerde vanuit de grote rook.
