Ja, we zijn ons er terdege van bewust dat begraafplaatsen niet altijd de eerste keuze zijn als het gaat om een heerlijke middagwandeling. Maar als die begraafplaats een van de ‘Magnificent Seven’ van Londen is, weet je dat je een aantal prachtige bezienswaardigheden te zien krijgt. Highgate Cemetery vertegenwoordigt, samen met zijn zes broers en zussen, het beste in Victoriaanse begrafenistradities en het is echt een hele mooie plek voor een wandeling.
Om maar meteen met de deur in huis te vallen: hier liggen lichamen. Het zal niet een plek zijn die iedereen zal willen bezoeken – maar het is nauwelijks iets voor preutselingen. De lichamen zijn tenslotte allemaal begraven…
Wie ligt er begraven op Highgate Cemetary?
Highgate Cemetery is de rustplaats van 170.000 mensen, en het is nog niet vol. Er worden nog steeds mensen begraven, maar je moet aan bepaalde criteria voldoen als je een plekje wilt bemachtigen – je moet ouder dan 80 zijn of een terminale ziekte hebben. Hoe dan ook, afgezien van deze vrolijke dingen zijn er hier een aantal indrukwekkende bezienswaardigheden, zoals je kunt verwachten van een plek die sinds 1839 is gegroeid en veranderd.
Highgate Cemetery heeft een aantal beroemde bewoners, waarvan Karl Marx waarschijnlijk de beroemdste is. Toegewijde communist en bekende baardliefhebber, op zijn graf staat een groot standbeeld van hemzelf, dat het opblazen door fervente kapitalisten heeft overleefd. Een van de grote ironieën van Londen is dat je moet betalen om zijn graf te zien, omdat het (schokkend genoeg) privé-eigendom is. Dit komt nadat de begraafplaats in verval raakte voordat het werd gekocht en langzaam gerestaureerd door de Friends of Highgate Cemetery Trust.
Literaire figuren die hier begraven liggen zijn onder andere George Eliot, Douglas Adams en dichteres Christina Rossetti. Adam Worth, die mogelijk de inspiratie was voor Sherlock Holmes’ aartsvijand Moriarty, ligt hier begraven in een paupergraf. Highgate Cemetery herbergt ook de overgelopen Russische spion en het geruchtmakende moordslachtoffer Alexander Litvinenko, begraven in een met lood beklede kist om radioactieve vergiftiging te voorkomen.
De graven en mausolea van Highgate Cemetery zijn de plek waar begrafenisarchitecten hun verbeelding de vrije loop laten. Op de West Cemetery resulteerde de Victoriaanse fascinatie voor de Egyptenaren in de prachtige Egyptian Avenue en talloze indrukwekkende graftombes. Ondertussen is de even indrukwekkende Lebanon Circle door de jaren heen op veel foto’s voor de ‘gram’ verschenen. Minder mooi, maar veel griezeliger zijn de ondergrondse Terrace Catacombs; ga naar binnen als je durft.
Niet alleen de Victorianen weten hoe ze een indrukwekkend graf moeten ontwerpen. Het postmoderne graf van kunstenaar Patrick Caulfield heeft het woord DEAD als centraal element. Soms zijn de meer bescheiden graven echter het beste. Neem het graf van de Victoriaanse bokser Thomas Sayers, waar zijn trouwe hond op ligt om hem gezelschap te houden.
Ik huil niet – jij huilt! (Oké, ik huil echt…)
Elders op Highgate Cemetery
Highgate Cemetery draait echter niet alleen om graven. In het kronkelende doolhof van bomen leven talloze vogelsoorten en vlinders, maar ook vossen en dassen.
Minder schattig is de Highgate Vampire, die massahysterie veroorzaakte nadat waarnemingen voor het eerst werden gemeld in 1969. Maar als je de bovennatuurlijke wezens hier kunt ontwijken, vind je Highgate Cemetery een tamelijk vredige plek om rond te wandelen.
