Verscholen op Kentish Town Road vind je jezelf in Belly Bistro – een cocon bij kaarslicht, waar het gesis van houtvuur en het gezoem van gesprekken het decor vormen voor een van de… een van Londens meest opwindende nieuwe eetervaringen. Deze plek met 35 zitplaatsen is het nieuwste van Omar Shah, de restaurateur achter cultfavorieten als Ramo Ramen en Mamasons, en het is nu al een succes met zijn onverschrokken samensmelting van Filippijnse, Franse en Japanse invloeden.
Belly is niet zomaar een “fusion” restaurant. Shah, die put uit zijn Filippijnse en Bangladeshi roots, heeft een menu gecreëerd dat zowel speels als precies is, waar Europese bistroklassiekers een Filippijnse upgrade krijgen en elk gerecht wordt aangeraakt door rook en vuur. Het resultaat? Een buurtbistro die zowel vertrouwd als spannend nieuw aanvoelt.
Het menu is een greatest-hits afspeellijst voor avontuurlijke eters. Voorgerechten zoals steak tartare worden geserveerd met een gepekelde dooier en chips met nori-kruiden – een knipoog naar zowel Franse techniek als Aziatische umami. De sint-jakobsschelp is er waarschijnlijk een waar je twee borden van moet bestellen, want hij is overgoten met kokosroom met druppels chili-olie en het is er een waar je uiteindelijk om zult vechten als je hem deelt. De “McFillet of Dreams” kabeljauwslider, verstopt in een kussenachtig pandesalbroodje van het naastgelegen Café Mama & Sons, is een speelse mix van Filippijns comfort en Japanse noten.
Het echte verborgen juweeltje hier is de aubergine – gerookte aubergine met heirloomtomaten, eenvoudig maar met de beste umami-smaken.
De hoofdgerechten laten de liefde van de keuken voor de houtovengrill zien: wagyu picanha wordt geserveerd met een rijke saus van peperkorrels en lever, terwijl de op eikenhout gerookte tinola-kip wordt opgefleurd met een salsa verde van kappertjes, gember en koriander. De caldereta met zeevruchten is huiselijk en een aanrader voor rijstliefhebbers.
Desserts zijn allesbehalve een bijzaak. De bevroren custardprofiterole, besprenkeld met vissauskaramel, is een zoet-zoute openbaring – je denkt waarschijnlijk: vissaus? In een dessert? Weet je dat zeker? Ja, dat weet ik zeker.
We probeerden natuurlijk ook de virale ube tiramisu die alle hype waarmaakte. De drankenkaart is kort maar slim, met wijnen per glas en cocktails gebouwd rond Filippijnse vruchten – verwacht enkele specials en enkele klassiekers met een twist!
Belly Bistro is meer dan alleen een restaurant – het is een mooi eerbetoon aan de achtergrond van Shah en een stad die haar diversiteit vertegenwoordigt. Met zijn gedurfde smaken, houtgestookte hart en een menu dat even leuk als doordacht is, is het klaar om een plaatselijke legende te worden.