Londra non è estranea alle storie cruente, il suo passato ne è disseminato. Per quanto possano essere schizzinose, macabre e talvolta del tutto oscure, si tratta comunque di cose piuttosto affascinanti.
Ma ecco una cosa che forse non sapevate: un tempo esisteva una ferrovia del XIX secolo che trasportava i cadaveri dal centro di Londra a un cimitero nel Surrey, che è il più grande cimitero del Regno Unito e uno dei più grandi d’Europa.
Opportunamente chiamata London Necropolis Railway e gestita dalla London Necropolis Company, la linea fu in funzione dal 1854 al 1941 e trasportava fino a 2.000 salme all’anno da Waterloo al cimitero di Brookwood, di recente costruzione, nel Surrey. La maggior parte del suo percorso correva lungo i binari esistenti della London and South Western Railway, anche se aveva anche delle diramazioni proprie dalla linea principale.
Perché esisteva la ferrovia?
Nel 1801 la popolazione londinese era di poco inferiore a un milione di abitanti, ma nel giro di 50 anni è cresciuta fino a due milioni e mezzo. La rapida crescita della popolazione, unita allo spazio limitato nei cimiteri della città, fu una delle principali preoccupazioni del governo. La situazione divenne così grave che le tombe più vecchie dovettero essere esumate per liberare spazio per nuove sepolture, le bare dei poveri vennero lasciate insepolte nelle cripte delle chiese e, forse la cosa peggiore, è che si dice che i becchini abbiano fatto a pezzi i corpi appena sepolti per creare più spazio.
La linea ferroviaria fu creata in risposta alla crisi di sovraffollamento dei cimiteri esistenti a Londra. Il cimitero di Brookwood fu concepito, insieme alla London Necropolis Railway, per alleviare la pressione di ospitare i morti nella Londra sovraffollata e, all’epoca, era il più grande cimitero del mondo.
Negli anni in cui la ferrovia delle necropoli fu in funzione, il cimitero di Brookwood ospitò oltre 200.000 sepolture, pari a circa 2.300 salme all’anno.
La ferrovia aveva diverse classi
I passeggeri della Necropolis Railway non erano però strettamente limitati ai morti. Anche le persone in lutto salivano a bordo del treno per portare loro e i loro cari defunti alla Necropolis Junction per essere sepolti nel cimitero. C’erano tre diverse classi che separavano i corpi.
La prima classe significava che ai lutti veniva data la possibilità di scegliere il luogo di sepoltura nel cimitero e includeva un monumento permanente, il che impediva alla LNC di riutilizzare il luogo di sepoltura. C’era anche una piattaforma di prima classe con cinque sale d’attesa separate in cui gli assistenti potevano aspettare comodamente.
La seconda classe offriva la possibilità di scegliere il luogo di sepoltura, ma il monumento commemorativo permanente non era incluso nel prezzo e costava 10 scellini in più. Le salme di terza classe venivano sepolte a spese della parrocchia nell’area del cimitero designata per la parrocchia; si trattava dei cosiddetti funerali dei poveri, per i quali non erano ammessi memoriali permanenti.
Che fine ha fatto la ferrovia?
Anche se il servizio doveva essere giornaliero, veniva effettuato solo quando c’era almeno una bara o un passeggero di prima classe e, nel 1902, fu eliminato del tutto il servizio giornaliero, che veniva effettuato solo quando necessario.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, l’area di Waterloo fu pesantemente bombardata e il materiale rotabile della Necropoli fu bruciato, oltre a danneggiare l’arco ferroviario che collegava la linea principale ai terminali della Necropoli. Nel maggio 1941, la stazione fu dichiarata ufficialmente chiusa, segnando la fine della linea ferroviaria che un tempo trasportava i cadaveri dal grande fumo.
