Londres n’est pas étrangère aux histoires sanglantes, son passé en est truffé. Aussi dégoûtantes, macabres et parfois carrément sombres qu’elles puissent être, elles n’en restent pas moins fascinantes.
Mais en voici une que vous ne connaissiez peut-être pas : au XIXe siècle, un chemin de fer transportait les cadavres du centre de Londres vers un cimetière du Surrey, qui est le plus grand cimetière du Royaume-Uni et l’un des plus grands d’Europe.
Baptisée à juste titre London Necropolis Railway et gérée par la London Necropolis Company, la ligne a été exploitée de 1854 à 1941 et a transporté jusqu’à 2 000 corps par an de Waterloo au nouveau cimetière de Brookwood, dans le Surrey. La plus grande partie de son parcours suivait les voies existantes de la London and South Western Railway, bien qu’elle ait également eu ses propres embranchements à partir de la ligne principale.
Pourquoi le chemin de fer a-t-il existé ?
En 1801, la population de Londres s’élevait à un peu moins d’un million d’habitants, mais elle est passée à deux millions et demi en l’espace de 50 ans. La croissance rapide de la population, associée au manque d’espace dans les cimetières de la ville, constituait une préoccupation majeure pour le gouvernement. La situation est devenue si grave que les tombes les plus anciennes ont dû être exhumées pour libérer de l’espace pour de nouvelles sépultures, des cercueils de pauvres ont été laissés sans sépulture dans les cryptes des églises et, pire que tout peut-être, il a été dit que des fossoyeurs auraient découpé des corps récemment enterrés pour créer plus d’espace.
La ligne de chemin de fer a été créée en réponse à la crise de surpopulation des cimetières londoniens existants. Le cimetière de Brookwood a été conçu, en même temps que le chemin de fer de la nécropole de Londres, pour atténuer les pressions liées à l’hébergement des défunts dans une Londres surpeuplée et, à l ‘époque, il était le plus grand cimetière du monde.
Pendant les années où le chemin de fer de la nécropole était en service, plus de 200 000 enterrements ont eu lieu au cimetière de Brookwood, soit environ 2 300 cadavres par an.
Le chemin de fer avait différentes classes
Les passagers du Necropolis Railway n’étaient pas uniquement des morts. Les personnes en deuil montaient également à bord du train pour se rendre, avec leur bien-aimé décédé, à Necropolis Junction afin d’y être enterrées dans le cimetière. Trois classes différentes séparaient les corps.
En première classe, les personnes endeuillées pouvaient choisir l’emplacement de la tombe dans le cimetière, avec un mémorial permanent, ce qui interdisait à la LNC de réutiliser la tombe. Il y avait également une plate-forme de première classe avec cinq salles d’attente séparées pour que les accompagnateurs puissent attendre confortablement.
La deuxième classe permettait de choisir le lieu d’inhumation, mais un monument commémoratif permanent n’était pas inclus dans le prix et coûtait 10 shillings de plus. Les corps de troisième classe étaient enterrés aux frais de la paroisse dans la zone du cimetière réservée à la paroisse ; il s’agissait d’obsèques d’indigents, pour lesquelles les monuments commémoratifs permanents n’étaient pas autorisés.
Qu’est-il advenu du chemin de fer ?
Alors que le service devait être quotidien, il ne fonctionnait que lorsqu’il y avait au moins un cercueil ou un passager de première classe. En 1902, le service quotidien a été entièrement supprimé et il ne fonctionnait plus qu’en cas de besoin.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la région de Waterloo a été lourdement bombardée, et le matériel roulant de la nécropole a été brûlé. L’arche ferroviaire qui reliait la ligne principale aux terminaux de la nécropole a également été endommagée. En mai 1941, la gare a été officiellement déclarée fermée, marquant la fin de la ligne de chemin de fer qui transportait autrefois les cadavres de la grande fumée.
