Als je een fan bent van de gotiek en niets liever doet dan ronddwalen in huizen die je je eigenlijk nooit zult kunnen veroorloven, ga dan meteen naar Zuidwest-Londen. Verscholen in Twickenham ligt het geheime gotische kasteel van je dromen: Strawberry Hill House & Garden.
Het is zeker geen doorsnee huis. De locatie (een Grade I monument) dateert uit 1747 en heette oorspronkelijk ‘Chopp’d Straw Hall’ en bestond uit een paar eenvoudige huisjes. Horace Walpole ontdekte het (een van de laatst overgebleven vrije locaties aan de oevers van de Theems) en besloot het land te kopen en er een gotisch meesterwerk van te maken met kantelen, torens en al. Je weet wel…
De architectuur van het kasteel is beïnvloed door gotische kathedralen in heel Europa. De mate van detail is oogverblindend en is gebaseerd op hun uitgebreide gewelfde plafonds, ingewikkeld houtsnijwerk, middeleeuwse graftombes en roosvensters. Het staat nu bekend als “een van de belangrijkste en invloedrijkste voorbeelden van gotische revivalarchitectuur”.
Bezoekers van Strawberry Hill House
Het kasteel trok zoveel aandacht van zowel de plaatselijke bevolking als architectuurliefhebbers dat Walpole begon met rondleidingen in zijn eigen woning. Onder leiding van zijn huishoudster werden 4 bezoekers per dag toegelaten( uiteraard geen kinderen). De rondleidingen waren zo populair en werden zo goed ontvangen dat Walpole ook ambassadeurs, de Engelse aristocratie en zelfs royalty’s begon te vermaken!
Het lijkt erop dat Walpole ook een speciale belangstelling had voor eigenaardigheden. Hij verzamelde een verzameling vreemde en wonderlijke historische voorwerpen, waaronder handschoenen van James I, de hoed van kardinaal Wolsey en een haarlok van Edward IV (naar verluidt ‘afgesneden van zijn lijk in St George’s Chapel in Windsor’). Zijn smaak kan alleen maar worden omschreven als… eclectisch.
De collectie werd verspreid na de Grote Uitverkoop van 1842, maar werd later geschonken aan Yale University. Dus als je zin hebt om je ogen uit te kijken naar vreemde antiquiteiten en 18e-eeuwse kunstvoorwerpen, boek dan een vliegticket naar de Verenigde Staten en ga naar de Lewis Walpole Library in Connecticut. Maar er is nog genoeg te zien in het huis – dus ga nog niet naar Yale!
Het huis onderging in 2010 een restauratie van 10 miljoen pond met hulp van het Heritage Lottery Fund. Er werden talloze originele documenten gebruikt om het huis in zijn oude glorie te herstellen. En nu is de plek aan de rivier een lust voor het oog (vooral als het Engelse weer het houdt).
Het huis kreeg onlangs ook een subsidie van Arts Council England en het Department for Culture, Media and Sport als onderdeel van het Museum Estate and Development Fund (MEND). Deze subsidie bouwt voort op de restauratie van 2010, met essentiële reparaties aan de buitenkant en onderhoud van de iconische architecturale elementen. Ook zal de infrastructuur van Strawberry Hill House worden gemoderniseerd om de energie-efficiëntie en de toegankelijkheid voor bezoekers te verbeteren.
De tuin
Nu, elk gotisch kasteel heeft een aanvullende tuin nodig, nietwaar? En Walpole had genoeg inspiratie voor de vijf hectare die het landgoed omringen. Hij werd vooral beïnvloed door William Kent en de ideeën achter de Engelse Landschapsbeweging. Kent geloofde dat landschapstuinen op klassieke schilderijen moesten lijken en hij stond goed aangeschreven om zijn ‘pittoreske’ en ‘natuurlijke’ tuinstijl.
Deze ideeën leidden tot het ontwerp van een tuin waarin “[formele] borders gemengd met bosjes bomen en struiken die door kronkelende paden werden doorkruist, en bloemen en geur allemaal belangrijk waren. Er was ook een mooi gazon, een open terras en weiden die rechtstreeks naar de rivier de Theems leidden”.
In de loop der jaren werden er verschillende aanpassingen gedaan, waardoor de tuin steeds verder af kwam te staan van Walpole’s visie. Restauratiewerkzaamheden hebben er echter voor gezorgd dat de Grade II* geklasseerde tuin zijn oorspronkelijke uiterlijk weer benadert.
Wat is er te doen in Strawberry Hill House?
Op dit moment is er op het gotische terrein een speciale tentoonstelling te zien over de geschiedenis van Strawberry Hill House na Walpole. Deze gaat in op wat er na zijn dood met het landgoed is gebeurd en onderzoekt de nalatenschap van Lady Waldegrave en de familie Stern.
Strawberry Hill House organiseert ook rondleidingen door het huis en de tuin, livemuziek, toneelvoorstellingen en avonden waarin de geschiedenis van het huis en de collecties worden verkend. Nog intrigerender, maar wel heel toepasselijk, is dat Strawberry Hill House ook een gotische boekenclub organiseert. Dat is logisch, want Strawberry Hill House was de inspiratiebron voor de allereerste gotische roman, The Castle of Otranto. Kun je raden wie het schreef? Niemand minder dan Horace Walpole natuurlijk!
Houd hun website in de gaten voor meer informatie over speciale evenementen, tentoonstellingen en vitrines.
De vraag is nu: wanneer kunnen we hier intrekken?
