Quando se trata de viagens de comboio através do Canal da Mancha, normalmente há apenas um nome que te vem logo à cabeça, certo? A Eurostar tem sido a única operadora comercial a oferecer serviços tranquilos, rápidos e sustentáveis através do Túnel do Canal da Mancha desde que começou a operar, lá em 1994. Mas tudo isso está prestes a mudar — porque outra operadora ferroviária acaba de dar um passo bastante significativo no sentido de pôr fim ao monopólio de 32 anos da Eurostar no Túnel do Canal da Mancha.
A Virgin Trains anunciou pela primeira vez que iria entrar na corrida no início de 2025, propondo um novo e empolgante serviço internacional entre Londres e cidades como Paris, Bruxelas e Amesterdão. Os planos surgiram numa tentativa de «agitar» o atual domínio do serviço transcanal. Mas foi preciso ultrapassar alguns obstáculos para conseguir realmente colocar os comboios nos carris.
Em outubro, o Gabinete dos Caminhos de Ferro e Estradas (ORR) aprovou o pedido da Virgin para partilhar o depósito Temple Mills International com a Eurostar (apesar de, no passado, ter recusado pedidos semelhantes de outras operadoras). A concessão da autorização para manter uma frota de 12 comboios no depósito marcou o primeiro grande marco nos planos — e agora a Virgin atingiu oficialmente outro.
O mais recente avanço nos planos ambiciosos da Virgin vem — mais uma vez — da ORR. Acabaram de dar luz verde à empresa (que, claro, é propriedade de Sir Richard Branson) para operar até 20 novas viagens de ida e volta diárias através do Túnel do Canal da Mancha. O acordo abrange o período entre 1 de outubro de 2030 e 31 de dezembro de 2040. E embora ainda haja alguns obstáculos regulamentares e de segurança a ultrapassar para concretizar estes planos, tudo indica que a rota estará operacional até ao final da década.
Martin Jones, diretor-adjunto de acesso e assuntos internacionais do Gabinete dos Caminhos de Ferro e Estradas, afirmou: «Este é um passo importante para trazer concorrência e crescimento ao mercado dos serviços ferroviários internacionais, e congratulamo-nos com os progressos alcançados pela Virgin Trains e pela London St Pancras High Speed.»
«Embora ainda haja muito trabalho a fazer, estamos a apoiar a Virgin e todo o setor para expandir os serviços internacionais.»
