Dit jaar valt Valentijnsdag op een vrijdag, ideaal om er een lang weekend van te maken. Maar als een reis naar het buitenland met je geliefde er niet in zit, raden we je in plaats daarvan een staycation aan. Ja, oké, het weer is koud AF in het Verenigd Koninkrijk en het zal waarschijnlijk regenen, maar wat is een betere gelegenheid om het gezellig te maken en te gaan liggen in naam van de romantiek? Op slechts 45 minuten met de trein van Londen ligt het landgoed Pennyhill Park, een hotel dat is voorzien van een restaurant met Michelinster, een weelderige spa en natuurlijk knusse kamers. Ik ging erheen om het uit te proberen; lees verder voor mijn recensie van Pennyhill Park.
45 minuten van Londen, zeg je?
Pennyhill Park ligt in het hart van het platteland van Surrey, in de buurt van Bagshot en Ascot, te midden van 120 hectare parkland dat grenst aan het Swinley Forest. De aanbevolen route is een directe treinrit van 45 minuten van Clapham Junction naar Ascot, gevolgd door een rit van 15 minuten in een taxi naar de voordeur van het hotel.
Bij aankomst was ik meteen onder de indruk: het hele landgoed heeft een rustieke, schilderachtige dorpsvibe en de loopbrug van het eerste gebouw naar de receptie is letterlijk een overdekt betoverd bos. Naast de faciliteiten die je van een hotel mag verwachten, is er ook een speelkamer, een bioscoop en een boswandeling.
Pennyhill Park werd voor het eerst geopend als hotel in 1972, maar het heeft een eeuwenoude geschiedenis: het werd voor het eerst vermeld als een waarschuwingsbaken voor de komst van de Spaanse Armada in 1609. Sindsdien is het in het bezit geweest van velen, waaronder een rector, een civiel ingenieur en een voorzitter van het oorlogskantoorcomité.
De kamers
Er zijn drie kamertypes in Pennyhill Park: Kamers, Suites en Signature suites. Elk heeft zijn eigen ontwerp. Ik verbleef in een kamer die mijn verwachtingen overtrof. Ondanks dat het als knus wordt bestempeld, was het een ruime, decadente ruimte. En mijn hemel, de douche! Meestal beoordeel ik een badkamer op basis van het bad, maar de douche hier had zes verschillende koppen die je van top tot teen waste.
De Suites zijn groter dan de kamers en bieden elementen zoals super kingsize bedden en rolltop baden. Speciaal voor Valentijnsdag kun je kiezen voor een speciaal verblijf met fizz, chocolaatjes en bloemblaadjes op het bed in een van de suites (plus een spabehandeling en ontbijt – informeer naar het ‘Totally Romantic’-pakket als je wilt).
Als je onlangs wat geld hebt verdiend of het hele jaar door hard hebt gespaard, is een Signature suite misschien iets voor jou. Deze kosten meer dan duizend dollar per nacht en zijn uitbundig. Ik heb het over een jacuzzi voor acht personen in het midden van de kamer. Privéterrassen, een aangelegde tuin of je eigen stoombad zijn enkele van de belangrijkste kenmerken van de andere Signature-suites.
De restaurants
Pennyhill Park heeft twee hoofdrestaurants en een eetgelegenheid bij de spa. Hillfield is het relaxte restaurant, waar gerechten worden geserveerd die zijn gemaakt met ingrediënten uit de omgeving van Surrey Hills. Ik heb hier ontbeten en dat was heerlijk. De gerechten waren volledig aanpasbaar – ik kreeg pannenkoeken bij mijn Full English – en de porties waren goed. De ruimte is gevuld met veel natuurlijk licht en kijkt uit over het buitenzwembad.
Voor het diner had ik het geluk om het tweede restaurant Latymer uit te proberen, met een Michelin-ster en vijf – ja, VIJF – AA Rosettes. Dit was geen maaltijd, dit was een ervaring. Ik denk dat dit echt de beste Britse maaltijd is die ik ooit heb gehad. We gingen vol weg, maar niet oncomfortabel vol, en elke gang werd in de loop van drie uur goed verorberd.
De avond begint met een intieme werkkamer, waar de eerste drankjes en de ‘hapjes’ van het degustatiemenu worden geserveerd. Klein, maar perfect gemaakt, elk was een mondvol of twee van pure verrukking. Mijn favoriete hapjes waren de zoete en toch hartige Delica pompoen en de Brixham krab, geserveerd als een mousse met een onberispelijk gemaakt, delicaat krab ‘koekje’ in de vorm van koraal. De smaak- en textuurcombinaties waren verbazingwekkend.
Vervolgens word je naar de grote eetzaal geleid, die een vergelijkbaar rustiek ontwerp heeft, met plafonds met zichtbare houten balken en gezellig meubilair. Elke gang heeft een verhaal, gepresenteerd op een kleine kaart – inclusief het brood, dat afkomstig is van een 12 jaar oude zuurdesemstarter die elke avond om 23.00 uur wordt gevoed!
Elke gang was speciaal, met malse vis of vlees in overvloed aan smaak, maar mijn favorieten waren de verse en flakkey Newlyn John Dory vis, geserveerd met scheermessen, en het Chantecler appeldessert – ik ben normaal geen fruitdessert persoon, maar de zoetheid van de appel en vanille, plus de knapperigheid van het gebak, was een feest in mijn mond. En zeewier karamelsaus? INSPIRED.
De spa
Naar mijn mening is geen enkele staycation compleet zonder een bezoek aan de spa – en dit is misschien wel de beste hotel-spa waar ik ben geweest. Pennyhill Park komt tegemoet aan elke gril die je maar kunt bedenken en verzorgt je van top tot teen met behandelingen op maat, een groot binnenzwembad, een groot natuurlijk buitenzwembad en een hele thermale suite die me echt versteld deed staan van het aantal faciliteiten.
Het overdekte zwembad in Romeinse badstijl biedt een verborgen juweeltje: onderwatermuziek. Zeggen dat ik gefascineerd was, was een understatement: het leek op het zeemeerminnenei in Harry Potter en de vuurbeker, want boven water kon je niets horen. Magisch! Het labyrint van faciliteiten in de thermale suite was net zo betoverend: Ik heb nog nooit zoveel behandelkamers met verschillende temperaturen gezien, elk versierd met Romeinse tegels en plafondverlichting om sterren na te bootsen. Er was zelfs een voetspa! Ik vond het geweldig dat er ook een zwem in- en uitgang was naar het buitenzwembad.
Kortom, Pennyhill Park is een echte traktatie voor Valentijnsdag – of Galentines, of zelfs een andere ‘voel de liefde’ ervaring op elk moment van het jaar. Een verblijf hier kost een aardige duit, maar naar mijn mening is de all-round ervaring in overeenstemming met de kosten. Het had een van de beste Britse gerechten en spafaciliteiten die ik heb meegemaakt. Ik kan maar beter gaan sparen voor een retourtje!