Als een van de oudste steden van het land barsten de geplaveide straten van Londen uit hun voegen van bijna 2000 jaar geschiedenis. En hoewel sommige van die platgetreden wegen echt willen dat je ze kent (Old Street en Old Kent Road doen bijvoorbeeld wat ze op het blik doen), is er in feite nog een ander historisch stuk weg dat meedoet om de titel van oudste van de stad. Het is alleen iets minder opvallend.
Voordat ik verder ga, ik ben me er terdege van bewust dat gesprekken over welke plekken in Londen het oudst zijn altijd een beetje vaag zullen zijn. Er is geen definitief antwoord op veel van de vragen omdat – nou ja… voor zover ik weet was niemand van ons er echt bij toen de eerste parken, pubs, stations en straten werden gebouwd. Wat we wel zeker weten is dat er een heleboel geschiedenis onder onze voeten ligt. En net als bij veel andere dingen waar ik een minimale feitenkennis over heb, ben ik nog steeds van plan om hier vol vertrouwen mijn mening over te geven. Maak het jezelf gemakkelijk, mensen. Het is weer tijd voor een geheime geschiedenisles over Londen.
De oudste straat in Londen
In de City van Londen vind je Watling Street. Watling Street verbindt Queen Victoria Street met St Paul’s Cathedral (en biedt ook nog eens een prachtig uitzicht) en is een redelijk overtuigend voorbeeld van de oudste straat in Londen.
Credit: Andrew the Kerr, Shutterstock
Hoewel deze oude straat op het eerste gezicht misschien vrij bescheiden lijkt, is er veel meer aan de hand dan je op het eerste gezicht zou denken. Het is namelijk een van de enige overgebleven stukken van een vrij lange landweg die helemaal van het Kanaal in Dover tot aan een Romeins fort in de buurt van Wales liep.
De geschiedenis van Watling Street
De oorspronkelijke Watling Street strekte zich in zijn geheel uit over maar liefst 276 mijl. En delen van de straat zijn ongeveer 2000 jaar oud. De route die de straat volgde lijkt ongeveer op die van de hedendaagse A2 en A5 – waarbij de eerste van Dover naar Londen liep via de Old Kent Road en de tweede Londen met Shropshire verbond. Het enige overgebleven Londense deel van dit lange, eeuwenoude pad dat zijn oorspronkelijke naam heeft behouden, is dezelfde Watling Street waar we vandaag de dag over kunnen wandelen. De Watling Street zoals we die nu kennen beslaat echter minder dan 200 meter.
Stadsarcheologen zijn er vrij zeker van dat het deel van Watling Street dat vandaag de dag nog over is, gebouwd is op de oorspronkelijke Romeinse weg. Andere delen van de oude Watling Street zijn vermoedelijk te vinden rond New Change, Newgate Street en Old Kent Road. Een goed bewaard stuk van het 2000 jaar oude pad werd onlangs blootgelegd onder Old Kent Road. Dit was het eerste fysieke bewijs dat er nog steeds delen van de oorspronkelijke weg onder de moderne straten van Londen liggen.
