De straten en gebouwen van Londen zitten boordevol met bijna 2000 jaar geschiedenis. En met overal iets waanzinnig ouds om naar te staren, is het lastig om te weten welke plekken in de stad de langste geschiedenis hebben. Vooral omdat – nou ja… voor zover ik weet, was niemand van ons er echt bij toen de fundamenten van de hoofdstad werden gelegd. Maar een huis dat een behoorlijk overtuigend argument heeft om het oudste van Londen te zijn, vind je in Farringdon: 41-42 Cloth Fair. Dus pak er maar een kopje thee bij, mensen – want het is tijd voor weer een niet bepaald langverwachte Secret London-geschiedenisles.
41-42 Cloth Fair
Verscholen in een nogal onopvallend zijstraatje vlakbij Smithfield ligt 41-42 Cloth Fair. Dit huizenpaar wordt door velen beschouwd als de oudste woonhuizen in de City of London, omdat ze branden, bombardementen en sloopwerk hebben overleefd.
Het huis in kwestie ligt vlak bij de St Bartholomew the Great-kerk (die toevallig ook de oudste kerk van Londen is – maar daar misschien een andere keer wat meer over, hè?). Tussen 1597 en 1614 werd er een blok van 11 gebouwen langs Cloth Fair gebouwd en 41-42 is het enige gebouw dat bewaard is gebleven om het verhaal te vertellen.
Sinds de bouw heeft 41-42 Cloth Fair heel wat functiewisselingen meegemaakt. Het is een kloostergebouw geweest, een bierhuis, een wolhandel, een tabakswinkel en een atelier voor snijders en galvaniseurs. Het is een van de weinige gebouwen in de City of London die na de Grote Brand van Londen ongeschonden is gebleven, en het ontsnapte in 1929 ook ternauwernood aan de sloop, omdat het door twee architecten, Paul Paget en John Seely, werd gered van het ‘sloppenwijkopruimingsprogramma’ van de stad.
De partners Seely en Paget kochten 41-42 Cloth Fair voor slechts 3000 pond (kun je je dat voorstellen?!) en gebruikten de ruimte zowel als kantoor als woonhuis. Door de jaren heen bezochten allerlei beroemdheden het gebouw en werden ze aangemoedigd om met een diamantpen hun sporen achter te laten op de houten raamkozijnen. Op de glas-in-loodruiten van het gebouw staan nog steeds – tot op de dag van vandaag – gegraveerde handtekeningen van legendarische figuren als Winston Churchill en de Koningin-Moeder.
In 1979 werd het pand een makelaarskantoor, maar in 1995 werd het weer een woonhuis. Tegenwoordig woont Matthew Bell, psychotherapeut en gemeenteraadslid van de City of London, in 41-42 Cloth Fair. Het is een monumentaal pand (Grade II*) en in 2000 ontving het een City Heritage Award. Dus als je binnenkort toevallig in de buurt van Farringdon bent, raden we je ten zeerste aan om even een kijkje te nemen bij dit indrukwekkende historische huis en je voor te stellen hoeveel mensen dat vóór jou al hebben gedaan.
