Wat begon als een routine bouwklus onder Smithfield Markt is veranderd in een van de meest betoverende architectonische ontdekkingen die Londen in jaren heeft gezien.
Na het doorbreken van een dichtgemetselde keldermuur vonden de bouwvakkers een vergeten labyrint – een uitgestrekt netwerk van prachtig bewerkte Victoriaanse gewelven, verborgen onder een van de drukste wijken van de stad.
Architect Paul Williams van Stanton Williams herinnert zich het moment nog levendig. Een van zijn aannemers sloeg een voorzichtig gat door een dikke bakstenen muur, scheen met een zaklamp naar binnen en zag niet veel meer dan puin en een paar geschrokken ratten.
Maar wat er achter het puin lag was buitengewoon: meer dan 800 vierkante meter hoge bakstenen bogen en pilaren, met de hand gebouwd met nauwgezette precisie in de jaren 1880.
Een vergeten wereld onder de Smithfield Market
De gewelven, generaties lang ongezien en ongedocumenteerd, werden oorspronkelijk gebouwd als onderdeel van het General Market-complex in Smithfield. Ze versterkten de drukke Farringdon Road erboven, maar hun ingewikkelde ontwerp suggereert dat ze nog andere doelen hadden – mogelijk voor de opslag van vlees, producten en stoffen die door wat ooit een van de drukste handelsknooppunten van Londen was, werden vervoerd.
Zelfs hun structuur getuigt van zorgvuldigheid: blekere, gebogen bakstenen die elke kolom omlijsten lijken dragers door de schemerige tunnels te hebben geleid, een subtiel, ingenieus Victoriaans navigatiesysteem.
Een miljoenenpond kostend ontwerp voor het nieuwe Londen Museum dat in 2026 wordt geopend
Hoewel het projectteam enthousiast was over de herontdekking, vormde het ook een grote uitdaging. Het miljoenenpond kostende ontwerp voor het nieuwe Londense museum dat zal verhuizen van het voormalige Barbican was geen rekening gehouden met een verborgen ondergrondse ruimte. Maar de vondst verwerpen was ondenkbaar.
Met extra fondsen van de City of London Corporation worden de gewelven nu zorgvuldig gerestaureerd en geïntegreerd in het ontwerp. Ze liggen op dezelfde diepte als de oude Romeinse straten van de stad en liggen zelfs op één lijn met de Thameslink spoorlijnen, waar toekomstige bezoekers een glimp van kunnen opvangen door een ondergronds kijkvenster.
“Dit hele project draait om verbeelding,” zegt Williams. “Je hebt treinen, Romeinen, verborgen rivieren en gewelven waarvan je niet wist dat ze bestonden – het gaat over ontdekken en verborgen schatten. Het is perfect voor het London Museum.”
Een nieuw hoofdstuk onder het London Museum
Nu, vijf jaar na de eerste doorbraak, glanst het metselwerk van de gewelven weer. Nu de vloeren en verlichting bijna klaar zijn, ontstaan er plannen om de sfeervolle ruimte te gebruiken voor speciale evenementen zoals een meeslepend theater, grootschalige diners en pop-up tentoonstellingen in plaats van permanente exposities.
Voor projectmanager Joe Kenway gaat de ambitie net zo goed over het opnieuw verbinden van mensen met een plek als over het behoud van erfgoed. “Smithfield maakt al eeuwenlang deel uit van het verhaal van Londen”, zegt hij. “Door deze gewelven open te stellen voor het publiek, geven we mensen de kans om een verborgen deel van de stad te herontdekken en dat gevoel van verwondering zelf te voelen.”
Als het nieuwe Londen Museum in 2026 opengaat, zullen bezoekers niet alleen in het verhaal van de stad stappen – ze zullen ook door een van zijn grootste 19e-eeuwse geheimen lopen, eindelijk weer in het licht gebracht.