In een tijdperk waarin de meeste paraplu’s (en ik) bij het eerste teken van regen een driftbui krijgen, is de toewijding van James Smith & Sons om handgemaakte paraplu’s van hoge kwaliteit te maken behoorlijk bijzonder. Dit charmante winkeltje op de hoek van New Oxford Street is over de hele wereld bekend en is een centraal Londens herkenningspunt geworden. Maar wat is het verhaal achter de oudste parapluwinkel van Londen? Laat het me uitleggen…
Het Grade II-genoteerde Hazelwood House werd halverwege de vorige eeuw gebouwd. De huidige winkelpui dateert uit de jaren 1870 en ziet eruit alsof hij rechtstreeks van de set van een verfilming van Oliver Twist zou kunnen komen. Deze charmante winkel (compleet met zijn originele Victoriaanse inrichting) werkt als een tijdmachine en brengt je rechtstreeks terug naar het Victoriaanse Londen. Nu we het toch over terugreizen hebben, laten we even terugspoelen en ontdekken hoe dit parapluwinkeltje precies is ontstaan.
De geschiedenis van James Smith & Sons
James Smith begon zijn paraplubedrijf in 1830 in een winkel op Foubert’s Place in Soho. De paraplu’s werden gemaakt in een werkplaats aan de achterkant van de winkel en vervolgens aan de voorkant verkocht. In 1851 werd een lichtgewicht stalen frame uitgevonden door Samuel Fox. Smith was een van de eerste paraplufabrikanten die met dit nieuwe ontwerp aan de slag ging en het bedrijf werd daardoor erg succesvol. Zo succesvol zelfs dat ze moesten uitbreiden naar een grotere winkel. Ze vestigden zich in New Oxford Street, waar ze sindsdien zijn blijven wonen.
Voor korte tijd hadden ze ook een winkel op Savile Place. Er werd gezegd dat deze winkel zo smal was dat je er niet eens een paraplu in kon opendoen (waarschijnlijk maar goed ook, want het zou ongeluk brengen). De smalle winkel werd uiteindelijk afgebroken en er werd een nieuw pand geopend in de buurt van Piccadilly Circus – die winkel werd later in de Tweede Wereldoorlog gebombardeerd. De winkel in New Oxford Street was de enige winkel van James Smith & Sons die het overleefde om het verhaal na te vertellen.
De winkelpui en de inrichting zijn vandaag de dag nog vrijwel hetzelfde als toen; een zeldzame overgebleven schat van het centrum van Londen. In de winkel vind je allerlei soorten brollies: opvouwbare paraplu’s, zonneparaplu’s, smalle paraplu’s en stevige paraplu’s (drink elke keer als ik paraplu’s zeg, heb ik gelijk?). De winkel verkoopt ook wandelstokken; allemaal handgemaakt en met zorg gemaakt natuurlijk.
Ze bieden de mooiste, luxe paraplu’s (een nichemarkt – maar wel een succesvolle). Zelfs als je niet op zoek bent naar een nieuwe (en behoorlijk dure) paraplu, raad ik een bezoek aan deze winkel ten zeerste aan om te genieten van de rijke geschiedenis en grandeur.