Kijk, ik weet heel goed dat de uitdrukking ‘verborgen parel’ tegenwoordig nogal losjes wordt gebruikt, maar ik ga je nu wijzen op een verborgen plekje dat precies aan de beschrijving voldoet – en nog veel meer. Een van de pareltjes in de schatkamer van Londen is Brown Hart Gardens, een hooggelegen toevluchtsoord in het hart van Mayfair dat al 120 jaar bovenop een historisch elektriciteitsstation staat. Toch hebben veel Londenaren geen flauw idee dat het er is.
Brown Hart Gardens
Voordat Brown Hart Gardens zich hier vestigde (daar komen we straks natuurlijk op terug), was de plek waar het nu ligt oorspronkelijk een gemeenschappelijke tuin op straatniveau. Duke Street Gardens bood een buitenruimte voor de bewoners van de omliggende huizen, maar de tuin werd in 1902 verwijderd om plaats te maken voor de bouw van het elektriciteitsstation van Duke Street. Hoewel het onmiskenbaar een mooi elektriciteitsstation was (ontworpen door Charles Stanley Peach, het brein achter de Centre Court van Wimbledon), waren de buurtbewoners niet bepaald blij dat ze geen toegang meer hadden tot een tuin.
Om te compenseren dat de tuin op de begane grond verdwenen was, stond de hertog van Westminster (die destijds de leiding had over het gebied) erop dat er in plaats daarvan een grote, oude gemeenschappelijke tuin bovenop het onderstation werd aangelegd. En de rest is eigenlijk geschiedenis. De 10.000 vierkante voet grote, in Italiaanse stijl aangelegde tuin stond vol met bomen en planten en werd in 1906 als Brown Hart Gardens voor het publiek geopend. De tuin bood een klein oase van rust en stilte midden in het centrum van Londen en bleef open tot de jaren 80, toen hij door de London Electricity Board werd gesloten.
Na twintig jaar gesloten te zijn geweest, kreeg Brown Hart Gardens in 2007 een tweede leven. In 2013 onderging het nog een opknapbeurt en sindsdien draait het op volle toeren. In de afgelopen tien jaar is het terras opnieuw aangelegd, is het afwateringssysteem vernieuwd en zijn er een chique waterpartij en een café bijgekomen, maar de geschiedenis en charme van de tuin zijn keurig bewaard gebleven om het verhaal te blijven vertellen.
Het elektriciteitsstation aan Duke Street is tot op de dag van vandaag nog springlevend en staat nu zelfs op de monumentenlijst (Grade II). Hoewel het station zelf zeker de moeite waard is om even te bekijken als je in de buurt bent, is de tuin erboven pas echt zo’n ‘ik ken een geheimpje’-plekje – perfect om achter de hand te houden voor die momenten waarop je even wat rust nodig hebt van de chaos van de hoofdstad beneden.
Brown Hart Gardens vind je vlak bij Duke Street in Mayfair. Het is dagelijks geopend van 8.00 tot 20.00 uur en je kunt er helemaal gratis naar binnen.
