Quand on parle de voyages en train à travers la Manche, il n’y a généralement qu’un seul nom qui vient tout de suite à l’esprit, pas vrai ? Depuis sa création en 1994, Eurostar est le seul opérateur commercial à proposer des services fluides, rapides et durables via le tunnel sous la Manche. Mais tout ça est sur le point de changer : un autre opérateur ferroviaire vient en effet de faire un pas de géant pour mettre fin au monopole de 32 ans d’Eurostar sur le tunnel sous la Manche.
Virgin Trains a d’abord annoncé qu’il se lancerait dans la course début 2025, en proposant un tout nouveau service international entre Londres et des villes comme Paris, Bruxelles et Amsterdam. Ce projet visait à « bousculer » la domination actuelle sur la traversée de la Manche. Mais il fallait franchir quelques obstacles avant de pouvoir réellement mettre ces trains sur les rails.
En octobre, l’Office of Rail and Road (ORR) a approuvé la demande de Virgin visant à partager le dépôt international de Temple Mills avec Eurostar (alors qu’il avait rejeté des demandes similaires d’autres opérateurs par le passé). L’autorisation de maintenir une flotte de 12 trains dans ce dépôt a marqué la première étape majeure de ce projet – et aujourd’hui, Virgin en a officiellement franchi une autre.
La dernière avancée dans les projets ambitieux de Virgin vient – une fois de plus – de l’ORR. L’organisme vient de donner le feu vert à la société (qui appartient, bien sûr, à Sir Richard Branson) pour assurer jusqu’à 20 nouveaux allers-retours quotidiens via le tunnel sous la Manche. L’accord couvre la période allant du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040. Et même s’il reste encore quelques obstacles en matière de sécurité et de réglementation à surmonter pour que ces projets se concrétisent, il semble bien que cette ligne sera opérationnelle d’ici la fin de la décennie.
Martin Jones, directeur adjoint chargé de l’accès et des relations internationales à l’Office of Rail and Road, a déclaré : « C’est une nouvelle étape importante pour apporter de la concurrence et de la croissance sur le marché des services ferroviaires internationaux, et on se réjouit des progrès réalisés par Virgin Trains et London St Pancras High Speed. »
« Même s’il reste encore du travail à faire, on soutient Virgin et l’ensemble du secteur pour développer les services internationaux. »
