Si vous êtes un fan du gothique et que vous n’aimez rien de plus que de flâner dans des maisons que vous ne pourrez jamais vous offrir, vous devriez vous rendre directement dans le sud-ouest de Londres. Niché à Twickenham se trouve le château gothique secret de vos rêves : Strawberry Hill House & Garden.
Ce n’est certainement pas une maison comme les autres. Datant de 1747, le site (classé Grade I) s’appelait à l’origine « Chopp’d Straw Hall » et se composait de quelques cottages simples. Horace Walpole l’a découvert (l’un des derniers emplacements libres sur les rives de la Tamise) et a décidé d’acheter le terrain et de créer un chef-d’œuvre gothique – créneaux, tours et tout le reste. Vous savez, comme vous le faites…
L’architecture du château a été influencée par les cathédrales gothiques d’Europe. S’inspirant de leurs plafonds voûtés élaborés, de leurs sculptures complexes, de leurs tombes médiévales et de leurs rosaces, le niveau de détail est à couper le souffle. Le château est aujourd’hui « l’un des exemples les plus importants et les plus influents de l’architecture néo-gothique ».
Les visiteurs de Strawberry Hill House
Le château a tellement attiré l’attention des habitants et des amateurs d’architecture que Walpole a commencé à organiser des visites guidées de sa propre résidence. Sous la conduite de sa gouvernante, quatre visiteurs par jour étaient autorisés à franchir les portes du château( pas d’enfants, bien entendu). Les visites étaient si populaires et si bien accueillies que Walpole commença à recevoir des ambassadeurs, des membres de l’aristocratie anglaise et même des membres de la famille royale !
Walpole, semble-t-il, s ‘intéressait également aux bizarreries. En rassemblant une collection d’objets historiques bizarres et merveilleux, dont les gants de Jacques Ier, le chapeau du cardinal Wolsey et une mèche de cheveux d’Édouard IV (prétendument « coupée sur son cadavre dans la chapelle Saint-Georges à Windsor »), ses goûts ne peuvent être décrits que comme… euh… éclectiques.
La collection a été dispersée à la suite de la grande vente de 1842, mais a ensuite été offerte à l’université de Yale. Donc, si vous avez envie de vous régaler les yeux avec des antiquités étranges et des objets du XVIIIe siècle, réservez votre billet d’avion pour les États-Unis et rendez-vous à la bibliothèque Lewis Walpole du Connecticut. Mais il y a encore beaucoup de choses à voir dans la maison, alors ne vous rendez pas tout de suite à Yale !
La maison a fait l’objet d’une restauration de 10 millions de livres sterling en 2010, avec l’aide du Heritage Lottery Fund. D’innombrables documents originaux ont été utilisés pour redonner à l’endroit sa gloire d’antan. Aujourd’hui, l’endroit situé au bord de la rivière est un régal pour les yeux (surtout lorsque le temps anglais est de la partie).
La maison a également reçu récemment une subvention de l’Arts Council England et du Department for Culture, Media and Sport dans le cadre du Museum Estate and Development Fund (MEND). Cette subvention s’appuiera sur la restauration de 2010, avec des réparations extérieures essentielles et l’entretien des éléments architecturaux emblématiques. Elle permettra également de moderniser l’infrastructure de Strawberry Hill House afin d’améliorer l’efficacité énergétique du site et l’accessibilité des visiteurs.
Le jardin
Tout château gothique a besoin d’un jardin complémentaire, n’est-ce pas ? Walpole n’a pas manqué d’inspiration pour les cinq hectares qui entourent la propriété. Il a été influencé, en particulier, par William Kent et par les idées qui sous-tendent le mouvement paysager anglais. Kent pensait que les jardins paysagers devaient ressembler à des peintures classiques et il était très apprécié pour son style de jardinage « pittoresque » et « naturel ».
Ces idées ont alimenté la conception d’un jardin où » les bordures [formelles] mélangées aux bosquets d’arbres et d’arbustes traversés par des chemins sinueux, ainsi que les fleurs et les parfums étaient tous importants. Il y avait aussi une belle pelouse, une terrasse ouverte et des prairies qui menaient directement à la Tamise ».
Au fil des ans, diverses modifications ont été apportées, éloignant le jardin de la vision de Walpole. Cependant, des travaux de restauration ont permis de redonner à ce jardin classé Grade II* une apparence proche de celle qu’il avait à l’origine.
Que se passe-t-il à Strawberry Hill House ?
Actuellement, le site gothique accueille une exposition spéciale qui explore l’histoire de Strawberry Hill House après Walpole. Cette exposition retrace l’histoire de la propriété après la mort de Walpole, en explorant les héritages de Lady Waldegrave et de la famille Stern.
Strawberry Hill House organise également des visites de la maison et du jardin, des concerts, des représentations théâtrales et des soirées consacrées à l’histoire et aux collections de la maison. Plus intrigant encore, mais tout à fait approprié, Strawberry Hill House accueille également un club de lecture gothique. C’est logique, car Strawberry Hill House a inspiré le tout premier roman gothique, Le Château d’Otrante . Pouvez-vous deviner qui l’a écrit ? Horace Walpole (bien sûr) !
Gardez un œil sur leur site web pour en savoir plus sur les événements spéciaux à venir, les expositions et les vitrines.
La question qui se pose maintenant est la suivante : quand pourrons-nous emménager ?
