En moins de temps qu’il n’en faut pour aller d’un bout à l’autre de la Piccadilly Line, vous pourriez vous détendre dans une magnifique maison de campagne géorgienne, nichée au cœur de 12 hectares de campagne. Intrigué ? Laissez-moi vous présenter Sopwell House. Cet hôtel de luxe familial est facilement accessible depuis le centre de Londres, mais il semble pourtant à mille lieues de là. J’ai moi-même visité Sopwell House pour voir si je pouvais vraiment trouver un tel sanctuaire à proximité de la capitale.
L’hôtel – et comment s’y rendre
Sopwell House est situé dans le Hertfordshire, à St Albans plus précisément. Un train rapide de 20 minutes relie la gare de Kings Cross à celle de St Albans, puis un taxi de neuf minutes mène à l’hôtel.
La réception, accueillante et baignée de lumière naturelle, mène à un labyrinthe de couloirs qui ont tous une personnalité distincte : bien que n’étant pas un grand fan de sport, j’ai adoré le couloir rempli de souvenirs sportifs dédicacés – j’ai reconnu un t-shirt dédicacé par le footballeur Ian Wright. L’hôtel compte plus de 100 chambres et suites, deux restaurants, deux bars, un magnifique spa à service complet, des jardins privés et même 15 espaces pour les conférences et les mariages. C’est l’affaire du siècle.
La chambre
L’hôtel compte 126 chambres et suites, dont la plupart se trouvent dans le bâtiment principal Mansion House, vieux de 300 ans. Des confortables chambres classiques aux plus grandes suites Corner, avec leurs balcons chauffés ( !!!), chaque chambre est impeccablement stylée et équipée de tout le confort nécessaire.
Ma chambre était un havre de paix, avec un éclairage d’ambiance, des tons bleus apaisants et des œuvres d’art neutres qui tapissent les murs. Elle était tout à fait moderne malgré l’héritage du bâtiment, et comportait quelques touches plutôt cool : ce que je pensais être une armoire s’ouvrait pour révéler un mini-bar et un chariot à thé. Pour me détendre davantage, j’ai opté pour un petit-déjeuner dans le lit super confortable (j’avais eu une excellente nuit de sommeil). Ce petit-déjeuner proposait un menu copieux, du porridge aux crêpes, et le café était exceptionnel.
Pour ceux qui souhaitent plus d’intimité, les Mews Suites sont une option encore plus indulgente, à l’écart du bâtiment principal, dans des jardins paysagers créés par un ancien lauréat du RHS Chelsea et du Hampton Court Palace Flower Show Gold Award. Ces suites de luxe ressemblent davantage à des cottages complets, avec kitchenettes, baignoires spa et le reste des équipements essentiels.
La nourriture et les boissons
Sopwell House dispose de deux restaurants – Omboo et la Brasserie – et de deux bars – le Conservatory Bar et l’Octagon Bar. Pendant mon séjour, j’ai visité l’Octagon et l’Omboo.
L’Octagon est un espace astucieux ; l’équipe a créé trois atmosphères distinctes dans un seul espace ouvert. J’ai choisi de m’asseoir dans l’espace central, près de l’imposante cheminée, qui fait un clin d’œil à l’histoire du bâtiment, bien qu’il soit entouré d’un décor moderne.
Les mocktails sont devenus ma boisson de prédilection ces derniers mois et Octagon les fait TELLEMENT bien. Il n’y a que trois mocktails sur leur carte actuelle, mais le Temple Mead sur mesure était un mélange parfait de gingembre et de citron vert, tandis que je ne pouvais pas faire la différence entre leur Ola Ola Ola et une margarita épicée. J’aurais aimé pouvoir l’embouteiller et l’emporter chez moi. Même le Virgin Bloody Mary était parfaitement épicé.
En traversant le couloir, vous vous retrouverez au restaurant Omboo. Dirigé par le chef Benny Lee, Omboo est un restaurant asiatique qui propose des plats à partager. Vous pouvez opter pour un menu à la carte, en choisissant des plats comprenant des sushis, des fruits de mer, de la viande et bien d’autres choses encore, ou pour un menu fixe qui vous permettra de goûter à un peu de tout.
J’ai opté pour le menu à la carte et j’ai été très impressionnée. J’ai apprécié tous les plats que j’ai mangés, mais par souci de concision dans cette critique du Sopwell House, je vais mettre l’accent sur mes préférés. Le cabillaud noir glacé au miso est à commander absolument : il a littéralement fondu dans ma bouche. Les saveurs étaient à la fois légères et délicieuses – presque du beurre – et se mariaient parfaitement avec le riz frit Omboo. Le rouleau de sushi californien a converti ma mère qui déteste les sushis, ce qui n’est pas une mince affaire, et même les légumes servis à Omboo (j’ai pris du brocoli et du chou-fleur) ont été cuits à la vapeur et assaisonnés à la perfection avec de l’ail et du piment doux respectivement. L’association parfaite des saveurs se poursuit dans les desserts : une compote de cerises sucrée complète la panna cotta pas si sucrée que cela, tandis que le caramel miso acidulé tranche avec la richesse de la mousse au chocolat noir.
La carte des boissons d’Omboo propose des cocktails et des mocktails similaires à ceux de l’Octagon Bar, ainsi qu’une vaste sélection de sakés, de vins (répartis en profils de saveurs), de spiritueux et même de thés.
Le spa
Le spa est divisé en deux parties : Cottonmill Spa et The Club at Cottonmill Spa. Le Cottonmill Spa propose une piscine intérieure, des installations de remise en forme, un sauna, des hammams et des soins de classe mondiale utilisant les meilleures marques britanniques. Le Club at Cottonmill Spa dispose d’autres installations primées, notamment une piscine extérieure, des terrasses au bord de la piscine, un jardin privé, une salle de chuchotement et une salle de relaxation profonde. Ne vous fiez pas au nom : cette dernière n’est pas réservée aux membres du club, mais plutôt aux clients des Corner Suites et Mews Suites, ainsi qu’aux non-habitués qui ont réservé un accès dans le cadre d’une journée de spa.
J’ai utilisé le Cottonmill Spa lors de ma visite, en faisant mes longueurs dans la piscine au plafond réfléchissant, inondée de lumière naturelle par le mur de fenêtres allant du sol au plafond.
Pour conclure cet article sur le Sopwell House, je dirais qu’il est tout à fait possible de trouver une parcelle de sérénité si près de la capitale dans cet hôtel. Cependant, bien que les installations de spa de l’hôtel soient réparatrices, c’est l’offre de nourriture et de boissons que j’ai trouvée la plus impressionnante. Je reviendrais volontiers pour un dîner et des boissons – et pour un sommeil somptueux dans cette merveilleuse chambre.