Les rues et les bâtiments de Londres regorgent de près de 2 000 ans d’histoire. Et avec des vestiges incroyablement anciens à admirer à chaque coin de rue, c’est difficile de savoir quels endroits de la ville ont l’histoire la plus longue de toutes. D’autant plus que… eh bien… pour autant que je sache, aucun d’entre nous n’était vraiment là quand les fondations de la capitale ont été posées. Mais il y a une maison à Farringdon, au 41-42 Cloth Fair, qui a de très bons arguments pour prétendre être la plus ancienne de Londres . Alors, sers-toi une tasse de thé, les amis, parce que c’est l’heure d’ une nouvelle leçon d’histoire de « Secret London », qui n’ est pas particulièrement attendue.
41-42 Cloth Fair
Nichés dans une petite rue plutôt discrète près de Smithfield, les numéros 41-42 de Cloth Fair. Beaucoup considèrent ces deux maisons comme les plus anciennes habitations de la City de Londres, puisqu’elles ont survécu à des incendies, aux bombardements et aux démolitions.
La maison en question se trouve juste à côté de l’église St Bartholomew the Great (qui se trouve justement être la plus ancienne église de Londres – mais on en reparlera peut-être un peu plus un autre jour, hein ?). Un ensemble de 11 bâtiments a été construit le long de Cloth Fair entre 1597 et 1614, et les numéros 41-42 sont les seuls à avoir survécu pour raconter cette histoire.
Depuis sa construction, le 41-42 Cloth Fair a connu pas mal de changements d’activité. Ça a été un prieuré, une brasserie, un magasin de tissus, un bureau de tabac, puis un atelier de découpe et de galvanoplastie. C’est l’un des tout rares bâtiments de la City de Londres à s’en être sorti indemne après le Grand Incendie de Londres, et il a également échappé de justesse à la démolition en 1929, sauvé du « programme d’assainissement des bidonvilles » de la ville par deux architectes, Paul Paget et John Seely.
Les associés Seely et Paget ont raflé les numéros 41-42 de Cloth Fair pour seulement 3 000 £ (tu te rends compte ?!) et ont utilisé cet espace à la fois comme bureau et comme domicile. Au fil des ans, de nombreuses personnalités ont visité le bâtiment et ont été invitées à laisser leur marque sur les fenêtres à ossature bois à l’aide d’un stylo diamant. Les vitraux du bâtiment portent encore aujourd’hui les signatures gravées de personnalités légendaires telles que Winston Churchill et la reine mère.
En 1979, la propriété est devenue une agence immobilière, mais elle a retrouvé sa fonction de logement en 1995. Aujourd’hui, le 41-42 Cloth Fair est habité par Matthew Bell, psychothérapeute et conseiller municipal de la City de Londres. C’est un bâtiment classé Grade II* et, en 2000, il a reçu un City Heritage Award. Alors, si tu te retrouves dans le quartier de Farringdon prochainement, on te recommande vivement d’aller jeter un coup d’œil à cette maison au charme historique impressionnant et d’imaginer combien de personnes l’ont fait avant toi.
