Wenn es um Zugreisen über den Ärmelkanal geht, fällt einem normalerweise sofort nur ein Name ein, oder? Seit seiner Gründung im Jahr 1994 ist Eurostar der einzige kommerzielle Betreiber, der reibungslose, schnelle und nachhaltige Verbindungen durch den Ärmelkanaltunnel anbietet. Doch all das wird sich bald ändern – denn ein anderer Bahnbetreiber hat gerade einen ziemlich bedeutenden Schritt in Richtung der Beendigung des 32-jährigen Monopols von Eurostar auf den Ärmelkanaltunnel gemacht.
Virgin Trains kündigte erstmals an, dass es Anfang 2025 in den Ring steigen werde, und schlug eine brandneue internationale Verbindung zwischen London und Städten wie Paris, Brüssel und Amsterdam vor. Die Pläne waren ein Versuch, die derzeitige Vorherrschaft im Kanalverkehr „aufzumischen“. Doch es mussten noch einige Hürden genommen werden, um die Züge tatsächlich auf die Schiene zu bringen.
Im Oktober genehmigte das Office of Rail and Road (ORR) den Antrag von Virgin, sich das Depot „Temple Mills International“ mit Eurostar zu teilen (obwohl ähnliche Anträge anderer Betreiber in der Vergangenheit abgelehnt worden waren). Die Erlaubnis, eine Flotte von 12 Zügen in diesem Depot zu unterhalten, war der erste große Meilenstein in den Plänen – und nun hat Virgin offiziell einen weiteren erreicht.
Der jüngste Durchbruch bei den ehrgeizigen Plänen von Virgin kommt – wieder einmal – von der ORR. Sie hat dem Unternehmen (das natürlich Sir Richard Branson gehört) gerade grünes Licht gegeben, bis zu 20 neue tägliche Hin- und Rückfahrten durch den Kanaltunnel durchzuführen. Die Vereinbarung gilt für den Zeitraum vom 1. Oktober 2030 bis zum 31. Dezember 2040. Und auch wenn noch einige sicherheitstechnische und behördliche Hürden zu nehmen sind, um diese Pläne zu verwirklichen, sieht es so aus, als würde die Strecke bis zum Ende des Jahrzehnts in Betrieb gehen.
Martin Jones, stellvertretender Direktor für Zugang und internationale Angelegenheiten beim Office of Rail and Road, sagte: „Dies ist ein wichtiger nächster Schritt, um Wettbewerb und Wachstum auf den Markt für internationale Bahnverbindungen zu bringen, und wir begrüßen die Fortschritte, die Virgin Trains und London St Pancras High Speed gemacht haben.“
„Auch wenn noch einiges zu tun ist, unterstützen wir Virgin und die gesamte Branche dabei, das internationale Angebot auszubauen.“
