Als je het internationale luchthavenaanbod van de hoofdstad bekijkt, zijn er eigenlijk maar een paar grote namen die je te binnen schieten. Gatwick? Natuurlijk. Heathrow? Absoluut. Londen City? Waarom niet? Luton en Stanstead? Als het echt moet, denk ik. Een naam die me echter niet zo snel te binnen schiet is Croydon. Afgezien van het feit dat ik er langs raas op weg naar Gatwick, associeer ik Croydon helemaal niet met luchtreizen. Maar dat is niet altijd zo geweest, mensen. Integendeel zelfs. Croydon was ooit het grootste vliegveld ter wereld en speelde een centrale rol in de ontwikkeling van de luchtvaart. Ja, echt waar…
Luchthaven Croydon
Het baanbrekende vervoersknooppunt werd in 1920 geopend door Imperial Airlines (de eerste nationale luchtvaartmaatschappij van Groot-Brittannië). Het begon met het aanbieden van vluchten naar verschillende Europese steden, maar het duurde niet lang voordat het vluchten begon uit te voeren naar bijvoorbeeld India, Oost-Azië en Afrika. Croydon Airport had een recordbrekend begin. Het was de thuisbasis van ’s werelds eerste speciaal gebouwde terminal, ’s werelds eerste verkeerstoren en ’s werelds eerste luchthavenhotel. Het heeft ook een aantal vrij indrukwekkende claims to fame.
Het vliegveld van Croydon bood vlieglessen aan en (onder andere) zowel Winston Churchill als Amy Johnson vlogen er de lucht in. Johnson steeg zelfs op vanaf Croydon Airport en werd de eerste vrouw die solo naar Australië vloog. Dus ja, het was echt een grote deal.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog fungeerde Croydon Airport als een station van de Royal Air Force en werd het zwaar gebombardeerd. Na de oorlog was Croydon niet in staat om uit te breiden om aan de vraag van het Britse luchtverkeer te voldoen en toen kwam het vliegveld van Londen (de plek die later bekend zou worden als Heathrow) en stal een beetje de donder van het vliegveld.
London Airport opende zijn deuren in 1946 en breidde gestaag uit. In 1966 werd het omgedoopt tot Heathrow Airport en – nou ja – de rest is geschiedenis. De laatste vlucht vertrok van Croydon Airport op 30 september 1959 – en het is nu weer een vergeten fragment van het ingewikkelde transporttapijt van Londen.
Croydon Airport bezoeken
De primaire structuren van Croydon Airport staan er nog steeds. En ook al kunnen Londenaren er niet meer naartoe vliegen, ze kunnen het luchtvaarthub nog steeds bezoeken. Het bezoekerscentrum van Croydon Airport gaat elke eerste zondag van de maand open voor het publiek, zodat Londenaren (en daarbuiten) er een kijkje kunnen nemen en meer te weten kunnen komen over de fascinerende geschiedenis van deze baanbrekende luchthaven.
Rondleidingen moeten van tevoren worden geboekt en je kunt hier meer informatie vinden en je bezoek plannen.
