Em tempos, as ostras nativas cobriam a costa do Reino Unido como se fossem trocos caídos à porta de uma Londres de um pub londrino. Depois, a sobrepesca, a poluição e as doenças apareceram e fizeram o mesmo que as gaivotas fazem a um saco de batatas fritas sem vigilância – quase as exterminaram. Atualmente, o seu número desceu cerca de 95% em relação a 1800 e os mares que costumavam estar repletos de recifes de ostras estão, francamente, um pouco vazios.
Mas ao largo da costa de Norfolk, está em curso um regresso maciço. Os conservacionistas estão prestes a colocar cerca de quatro milhões de ostras no fundo do mar até ao final de 2026, criando o que deverá ser o maior recife de ostras restaurado da Europa.
O que está a acontecer ao largo da costa de Norfolk?
O novo recife está a ser criado no Mar do Norte, ao largo da costa de North Norfolk, perto de locais como Blakeney Point, onde o fundo do mar será transformado de um sedimento essencialmente plano numa estrutura complexa e viva. Serão colocados no fundo do mar cerca de 40 000 blocos de argila, a que foi dado o nome de “Mother Reefs” (recifes-mãe), cada um dos quais com cerca de 100 ostras jovens prontas a crescer, reproduzir-se e começar a construir o seu próprio recife.
Quando tudo estiver no lugar, espera-se que o local se torne o maior recife de ostras restaurado da Europa e o maior projeto de restauração de ostras nativas do Reino Unido. O objetivo é ter as estruturas totalmente instaladas e as ostras a instalarem-se até ao final de 2026, após o que a natureza assume o controlo e o recife se expande por si próprio.
Quem está por detrás do projeto do recife e como funciona?
A restauração está a ser liderada pela Oyster Heaven, uma empresa de conservação marinha que já provou o seu conceito ao criar recifes ao largo da costa dos Países Baixos. Em Norfolk, estão a trabalhar com os especialistas locais em algas marinhas Norfolk Seaweed, combinando o conhecimento das ostras com a experiência marinha local para dar ao projeto a melhor hipótese de sucesso.
A sua técnica “Mother Reef” tem tudo a ver com escala e sobrevivência: as ostras são criadas e fixadas aos blocos de argila em condições controladas antes de serem levadas para o mar, o que as ajuda a sobreviver às vulneráveis fases iniciais da vida. Uma vez que os blocos se encontram no fundo do mar, as ostras crescem, desovam e fundem-se gradualmente num recife contínuo e natural, enquanto o barro se vai desgastando lentamente no fundo, como um andaime depois de um trabalho de construção estar concluído.
Porque é que as ostras nativas são importantes?
As ostras nativas estão classificadas como um habitat ameaçado na Europa porque os seus recifes praticamente desapareceram dos locais onde outrora dominavam. Sem intervenção, os seus números são agora tão baixos em muitas áreas que têm dificuldade em recuperar sozinhas, razão pela qual os recifes construídos em grande escala, como este, são cada vez mais considerados essenciais.
Do ponto de vista do ecossistema, as ostras são como pequenas estações de tratamento de água, que não julgam. Um único adulto pode filtrar grandes volumes de água do mar todos os dias, removendo partículas e ajudando a limpar a coluna de água. As suas conchas e as estruturas que constroem também criam recantos, fendas e superfícies duras para peixes, caranguejos, minhocas e todo o tipo de vida marinha, transformando um fundo marinho relativamente vazio num movimentado bairro subaquático.
Benefícios ambientais para além das ostras
À medida que o recife de Norfolk cresce, espera-se que milhões de litros de água passem pelas ostras todos os dias, o que deverá melhorar a clareza da água e apoiar o crescimento de ervas marinhas e algas nas proximidades. Este facto, por sua vez, aumenta ainda mais a biodiversidade, uma vez que as pradarias de ervas marinhas e os leitos de algas são importantes viveiros para peixes jovens e outras criaturas.
Há também uma perspetiva de resiliência climática e costeira. Os recifes de ostras ajudam a estabilizar os sedimentos e podem reduzir a energia das ondas que atingem a costa, tornando as linhas costeiras potencialmente mais resistentes às tempestades e à erosão. As suas conchas fixam carbono sob a forma de carbonato de cálcio e, ao apoiarem outros habitats que armazenam carbono à sua volta, são cada vez mais vistas como uma forma de “infraestrutura azul” para um mundo em aquecimento.
Estas ostras são para comer?
Por muito tentador que possa ser imaginar o buffet de marisco mais sustentável do mundo ao largo da costa de Norfolk, estas ostras não estão a ser cultivadas para consumo humano. O recife é estritamente de restauração, não de colheita, pelo que os moluscos que aí se encontram estão efetivamente fora da ementa – são trabalhadores, não são entradas.
Dito isto, o projeto pode ainda assim beneficiar as comunidades locais de forma mais indireta. Mares mais saudáveis e habitats mais ricos podem apoiar a pesca nas proximidades, atrair a vida selvagem marinha e potencialmente atrair visitantes interessados em experiências de conservação e natureza costeira.
Se tudo correr como planeado, o recife de Norfolk poderá tornar-se um modelo para a restauração de ostras em grande escala no Reino Unido e na Europa – a prova de que, por vezes, a melhor forma de limpar o oceano é convidar milhões de moluscos que se alimentam por filtragem a mudarem-se para lá e a fazerem o que fazem melhor.