O que começou como um trabalho de construção de rotina sob o Mercado de Smithfield transformou-se numa das mais encantadoras descobertas arquitectónicas que Londres tem visto nos últimos anos.
O que os construtores descobriram, depois de romperem uma parede da cave emparedada, foi um labirinto esquecido – uma vasta rede de abóbadas vitorianas maravilhosamente trabalhadas, escondidas mesmo por baixo de um dos bairros mais movimentados da cidade.
O arquiteto Paul Williams, da Stanton Williams, recorda vivamente o momento. Um dos seus empreiteiros abriu um buraco numa espessa parede de tijolo, acendeu uma lanterna no interior e vislumbrou pouco mais do que escombros e alguns ratos assustados.
Mas o que estava para além dos escombros era extraordinário: mais de 800 metros quadrados de arcos e pilares de tijolo, construídos à mão com uma precisão meticulosa na década de 1880.
Um mundo esquecido por baixo do Mercado Smithfield
As abóbadas, invisíveis e não documentadas durante gerações, foram originalmente construídas como parte do complexo do Mercado Geral de Smithfield. Reforçavam a movimentada Farringdon Road, mas o seu design intrincado sugere que tinham outros objectivos – possivelmente para armazenar carne, produtos e tecidos que circulavam naquele que foi um dos centros comerciais mais movimentados de Londres.
Até mesmo a sua estrutura revela um pensamento cuidadoso: tijolos pálidos e curvos a rodear cada coluna parecem ter guiado os carregadores através dos túneis pouco iluminados, um subtil e engenhoso sistema de navegação vitoriano.
Um projeto de vários milhões de libras para o novo Museu de Londres, que deverá abrir em 2026
Embora a redescoberta tenha entusiasmado a equipa do projeto, também representou um desafio significativo. O projeto multimilionário para o novo Museu de Londres, que será transferido do seu antigo Barbican não previa a existência de uma extensão subterrânea escondida. Mas descartar a descoberta era impensável.
Com fundos adicionais da City of London Corporation, os cofres estão agora a ser meticulosamente restaurados e integrados no projeto. Encontram-se à mesma profundidade que as antigas ruas romanas da cidade e até se alinham com as linhas ferroviárias Thameslink, que os futuros visitantes poderão vislumbrar através de uma janela subterrânea.
“Todo este projeto tem a ver com imaginação”, disse Williams. “Temos comboios, romanos, rios escondidos e abóbadas que não sabíamos que existiam – é uma questão de descoberta e de tesouros escondidos. Não podia ser mais perfeito para o Museu de Londres”.
Um novo capítulo no Museu de Londres
Agora, cinco anos após a descoberta inicial, a alvenaria das abóbadas volta a brilhar. Com os pisos e a iluminação quase concluídos, estão a surgir planos para utilizar o espaço atmosférico para eventos especiais, como um teatro imersivo, jantares em grande escala e exposições pop-up em vez de exposições permanentes.
Para o gestor de projeto Joe Kenway, a ambição tem tanto a ver com a reconexão das pessoas com o local como com a preservação do património. “Smithfield faz parte da história de Londres há séculos”, afirmou. “Ao abrir estes cofres ao público, estamos a dar às pessoas a oportunidade de redescobrirem uma parte escondida da cidade e de sentirem essa sensação de maravilha por si próprias.”
Quando o novo Museu de Londres for inaugurado em 2026, os visitantes não só entrarão na história da cidade, como também caminharão através de um dos seus maiores segredos do século XIX, finalmente trazido de volta à luz do dia.