Empoleirado orgulhosamente na esquina da Soho Square com a Greek Street está um grande edifício georgiano pelo qual já deve ter passado muitas vezes, sem sequer pensar duas vezes. O que é compreensível, na verdade. Porque, à primeira vista, não há nada de extraordinariamente especial na estrutura. Bem, para além do facto de o seu nome estar estampado na fachada em letras azulejadas. No entanto, após uma inspeção mais atenta, verá que este edifício tem algumas histórias fascinantes para contar. Por isso, juntem-se, pessoal – porque está na altura de mais uma lição de história secreta de Londres.
O local em questão é a Casa da Caridade, e não é particularmente difícil de identificar devido ao facto de (como mencionei anteriormente) o seu nome estar espalhado pela lateral do edifício. Datada do século XVIII, foi originalmente construída como uma casa aristocrática, mas tornou-se conhecida como a Casa da Caridade em 1862, quando o Doutor Henry Monro a criou como uma instituição filantrópica para ajudar os indigentes e os sem-abrigo.
A Casa de Caridade oferecia alojamento temporário aos londrinos necessitados. Havia uma capela no interior do edifício para incentivar o cristianismo entre os residentes, e a instituição de caridade ajudou mais de 300 000 pessoas ao longo dos anos. Muitas das caraterísticas originais do edifício ainda hoje podem ser vistas, incluindo os raspadores de botas à porta da frente e uma campainha de aspeto bastante interessante. Mas uma caraterística particularmente intrigante pode ser encontrada presa às grades do exterior.
O escorregador de moedas vitoriano
No exterior do edifício, um longo escorregador foi fixado ao gradeamento do edifício para encorajar os transeuntes a doar dinheiro para a instituição de caridade. Um sinal “ALMS” com uma ranhura foi fixado na extremidade do escorrega, e os londrinos podiam deixar cair a sua moeda através da ranhura, que rolaria para baixo e aterraria numa caixa na cozinha da cave. As moedas eram recolhidas e utilizadas para as actividades da instituição de caridade.
A House of Charity tornou-se a House of St Barnabas (o primeiro clube de membros de caridade do Reino Unido) na década de 1950 – mas apesar da mudança de nome, continuava a ter os mesmos valores no coração. A rampa dos cêntimos continuou a funcionar e as pessoas podiam continuar a deixar cair uma moeda na ranhura para apoiar a instituição de caridade. Os lucros revertiam diretamente para a academia de emprego do clube, que ajudava as pessoas em risco de ficarem sem casa a recuperar.
A House of St Barnabas continuou a funcionar como uma instituição de caridade que apoiava os sem-abrigo de Londres até ao início de 2024, altura em que, infelizmente, teve de fechar definitivamente as portas. O escorregador de cêntimos permanece nas grades do exterior, mas não se sabe ao certo onde vão parar as moedas inseridas. Por isso, embora seja certamente interessante dar uma vista de olhos, talvez seja melhor levar os seus trocos para outro sítio.
📍1 Greek Street, W1D 4NQ.