
Als je goed oplet als je door de straten van Londen dwaalt, zie je waarschijnlijk talloze dichtgemetselde ramen, blanco naar je terugstaren vanuit Georgiaanse en Victoriaanse herenhuizen. Deze dichtgemetselde ramen zijn overblijfselen van een van de meest beruchte belastinginitiatieven van Groot-Brittannië, waarbij zonlicht een prijs kreeg. Dus laten we het raam openzetten en een licht schijnen op de Window Tax, die een van de meest eigenaardige architectonische eigenaardigheden van de hoofdstad is geworden – vooral voor degenen die er helemaal niet van op de hoogte zijn.
De regering van koning Willem III voerde de raambelasting in 1696 in. Het was bedoeld als een indirecte manier om rijkdom te belasten, omdat huizen met meer ramen vermoedelijk groter waren en daarom eigendom van rijkere mensen.
Hoe meer ramen je had, hoe meer je betaalde. Simpel, toch? Nou, niet helemaal. Deze belasting werd een landelijk initiatief en hoewel het over het algemeen werkte voor armere gemeenschappen, woonden mensen uit de arbeidersklasse in die tijd meestal in grote huurflats. Deze gebouwen werden opgesplitst in verschillende flats of appartementen, maar onder deze nieuwe belasting werd het nog steeds als één woning beschouwd.
Huiseigenaren en verhuurders vonden echter al snel een achterpoortje: als ramen werden belast, konden ze ze gewoon wegdoen. In heel Londen werden rijen ramen dichtgemetseld, waardoor huizen schemeriger, groezeliger en minder geventileerd werden. Wat begon als een stiekeme belastingontduiking werd al snel de norm.
De belasting zou in de loop der jaren evolueren in een poging om bij te blijven. Wat begon als een trapsgewijs systeem – huizen met tien of meer ramen kregen te maken met hogere tarieven – werd veranderd en gemanipuleerd. In de 18e eeuw was de drempel voor belasting verlaagd naar slechts zes ramen, terwijl het belastingtarief steeds hoger werd. Leuke bijkomstigheid: er wordt gezegd dat de term ‘diefstal bij daglicht’ hier vandaan komt.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat verhuurders van huurwoningen snel geneigd waren om de ramen te blokkeren om meer geld te besparen, waardoor huurders in somberder omstandigheden terechtkwamen. Het werd zo’n probleem dat het bij velen ernstige gezondheidsproblemen veroorzaakte. Het gebrek aan frisse lucht en natuurlijk licht maakte het de perfecte conditie voor ziektes als tuberculose en mensen waren meer onderhevig aan epidemieën van tyfus, pokken en cholera.
Ondanks dit alles en de groeiende kritiek bleef de belasting meer dan 150 jaar van kracht voordat hij uiteindelijk in 1851 werd ingetrokken. Tegen die tijd was de schade al aangericht en duizenden gebouwen in heel Londen droegen de littekens van dichtgemetselde ramen.
Vandaag de dag herinneren ze aan een van de meest beruchte belastingen uit de Britse geschiedenis. Dus de volgende keer dat je er een ziet, neem dan even de tijd om te waarderen hoe een eeuwenoude belasting nog steeds vorm kan geven aan de stad waarin we dagelijks leven en ademen.