Toba, gelegen in het hart van St. James’s Market vlakbij Piccadilly Circus, is een van die zeldzame juweeltjes dat tegelijkertijd verfijnd en gezellig aanvoelt. Zodra je binnenstapt, word je getroffen door het chique interieur van het restaurant – gouden accenten, neutrale tinten en een algehele elegantie die meteen de toon zet voor een avond vol verwennerij. Het is het soort plek waar je je netjes kunt kleden maar je toch op je gemak voelt, dankzij de ontspannen maar verfijnde sfeer.
Het menu van Toba is een viering van de Indonesische keuken en het is duidelijk dat het team erachter hun vak serieus neemt. Vanaf de eerste hap is het duidelijk dat er een diep respect is voor authentieke smaken, maar ook een flair voor moderne invullingen. Het personeel, vriendelijk en deskundig, gidst je graag door het aanbod, waardoor de ervaring persoonlijk aanvoelt.
We hadden het geluk dat chef-kok Pino al zijn favoriete gerechten voor ons uitzocht om te proberen.
Om te beginnen hadden we de Sate Ayam, een hoofdbestanddeel van het Indonesische straateten dat je zeker moet proberen. De kipspiesjes zijn mals en sappig, geglaceerd met een rijke, rokerige pindasaus en gegarneerd met knapperige sjalotjes. Het is een smaakbom die zowel bevredigend als troostend is. Het combineert heerlijk met een koud biertje of een frisse witte wijn van hun uitgebreide (zij het ietwat prijzige) wijnkaart.
De volgende is de Martabak Telor, een hartige Indonesische gevulde pannenkoek die gewoonweg onweerstaanbaar is. De knapperige, goudbruine buitenkant omhult een gekruide gehaktvulling, vaak gepureerd met ingemaakte groenten aan de zijkant om de rijkdom te doorbreken. De balans van texturen – knapperig aan de buitenkant, zacht en luchtig aan de binnenkant – is een topper en zorgt ervoor dat je echt enthousiast bent over je hoofdmaaltijd.
Als je op zoek bent naar iets hartigs, is de Beef Rendang de voor de hand liggende keuze, maar wij besloten iets anders te proberen.
We probeerden de Ikan Arsik, een traditioneel visgerecht uit Noord-Sumatra, een echte aanrader voor liefhebbers van zeevruchten. De vis wordt gekookt in een pittige, aromatische kruidenmix met kurkuma, gember en citroengras en wordt geserveerd met een geurige sambal ernaast. De versheid van de vis in combinatie met de pittige smaken van de specerijen maakt het een heerlijke en lichte hoofdmaaltijd als je niet op zoek bent naar iets te verwennerij.
Vervolgens hadden we de Ayam Woku, een pittig en geurig kipgerecht uit de Minahasa-regio. De kip wordt gekookt in een pittige, pittige saus van chilipeper, gember en kruiden, die een perfecte balans biedt tussen warmte en frisheid. Het is een gerecht vol tomatenpunch en smaak. Ik moet zeggen dat het niet zo pittig was als ik dacht dat het zou zijn – persoonlijk had ik een beetje pit niet erg gevonden.
Tot slot wil ik het nog even hebben over de Gulai Kambing – het topgerecht, een troostende, pittige kokos-achtige lamsschenkelcurry die je echt versteld zal doen staan en je leven zal veranderen. Ik zeg dit niet zomaar. Het is ongelooflijk rijk en aromatisch. Het malse vlees gaat samen met een geurige, gekruide saus die elke hap perfect omhult, waardoor het een gerecht is waar je langzaam van wilt genieten. Het is een van de beste curry’s die ik ooit heb gegeten en ik kan het niet genoeg aanbevelen – het is wel stevig, dus wees voorzichtig met wat je nog meer bestelt. We vertrokken in een staat van absolute verslagenheid aan het eind van dit gerecht.
Tegen de tijd dat het dessert komt, zul je waarschijnlijk een vol gevoel hebben, maar doe jezelf een plezier en maak er ruimte voor, je zult er geen spijt van krijgen.
Het eten bij Toba is echt de ster, maar kom ook voor de cocktails. Voor Centraal Londen is het niet afschuwelijk, maar als je jezelf trakteert, probeer dan de Tobarita en Pino’s Colada. De wijnkaart is behoorlijk indrukwekkend, maar er staat wel een flinke prijskaartje op – dus wees voorbereid op een sticker shock als je voor een fles kiest.
Maar dat alles mag niet overschaduwen wat Toba het beste doet: een fantastische culinaire ervaring bieden met het soort smaken dat je doet achteroverleunen en glimlachen na elke hap. Het is een moderne kijk op de Indonesische keuken die diep geworteld blijft in de traditie, en dat is een combinatie die nergens anders in Londen te vinden is. Of je nu een doorgewinterde fan bent van de Indonesische keuken of gewoon op zoek bent naar iets nieuws en spannends, Toba levert in overvloed. Het is het soort plek waar je keer op keer terug wilt komen om meer te ontdekken van wat ze te bieden hebben.