De Tower of London onthult enkele van zijn best bewaarde middeleeuwse geheimen. Tijdens de belangrijkste opgraving in de vesting sinds een generatie hebben archeologen tot wel 50 menselijke resten, verdwenen kapellen en een schat aan zeldzame voorwerpen blootgelegd onder de Chapel Royal van St Peter ad Vincula.
Wat begon als voorbereidend werk voor een nieuwe lift, is uitgegroeid tot een baanbrekend project dat de kaart van de middeleeuwse Tower opnieuw tekent en licht werpt op het leven van de mensen die binnen de muren woonden, werkten, baden en stierven.
Het middeleeuwse verleden onthuld in de Tower of London
De opgraving kwam op gang door plannen om een nieuwe lift te installeren in de kapel, de parochiekerk van de Tower en de begraafplaats van Anne Boleyn, Catherine Howard en Sir Thomas More. Een proefsleuf in 2019 gaf al een hint over wat er onder de grond lag, maar de opgraving van 2025 ging veel dieper – op sommige plekken tot zo’n 10 feet – en bracht veel meer aan het licht dan iemand had verwacht.
Het werk, uitgevoerd door Pre-Construct Archaeology in samenwerking met Historic Royal Palaces en Historic England, wordt beschreven als de belangrijkste opgraving in de Tower sinds decennia.
Wat hebben ze gevonden?
Archeologen hebben nu de overblijfselen van wel 50 personen blootgelegd, die verschillende eeuwen uit de geschiedenis van de Tower beslaan.
Een van de meest opvallende vondsten is een groep 14e-eeuwse graven die vermoedelijk een massagraf is dat verband houdt met de Zwarte Dood, die Londen vanaf 1348 teisterde.
Andere graven vertellen weer andere verhalen. Drie skeletten uit de late 12e of vroege 13e eeuw werden gevonden in doodskisten, waarvan er één in een lijkwade was gewikkeld – gebruiken die wijzen op begrafenissen van hoge status in een tijd waarin zo’n behandeling nog ongebruikelijk was.
Een ander graf uit de 12e–13e eeuw bevatte twee keramische potten gevuld met houtskool, een begrafenisgebruik dat op het vasteland vaker voorkwam en in Engeland vrijwel ongekend was.
De fundamenten van de Tower of London gaan terug tot de 12e eeuw en mogelijk zelfs nog verder
Textielvondsten zijn bijzonder zeldzaam in de vochtige grond van Londen, maar toch zijn er fragmenten van een lijkwade uit het einde van de 12e of het begin van de 13e eeuw bewaard gebleven, samen met persoonlijke spullen zoals naai- en lijkwadespelden, gespen, boekclips en sieraden.
Onder de huidige kapel, die in 1519-1520 voor Hendrik VIII werd herbouwd, hebben archeologen funderingen gevonden die mogelijk uit de 12e eeuw stammen, of misschien zelfs nog eerder.
Er zijn aanwijzingen dat er in het begin van de 12e eeuw al een kapel van Hendrik I op deze plek stond, gevolgd door verbouwingen onder Hendrik III rond 1240, en sporen van een grote brand die mogelijk te maken heeft met de verwoesting van een ouder gebouw.
In feite legt de opgraving een gelaagde reeks gebedsruimtes bloot: van een kleine Normandische kapel, via middeleeuwse verbouwingen, tot het Tudor-gebouw dat bezoekers vandaag de dag zien. Voor historici is dat een zeldzame kans om te volgen hoe het spirituele hart van de Tower zich samen met de vesting zelf heeft ontwikkeld.
Middeleeuwse voorwerpen die het dagelijks leven weergeven
Naast de graven en bouwresten heeft de opgraving een levendige verzameling alledaagse en exclusieve voorwerpen opgeleverd. Tot de vondsten behoren versierde middeleeuwse vloertegels, fragmenten van gekleurd en beschilderd glas, een hanger, naalden, een ring, kanonskogels en zelfs een mortier.
Geglazuurde tegels, architectonische fragmenten en glasscherven helpen specialisten om het veranderende uiterlijk van de kapel te reconstrueren, terwijl persoonlijke voorwerpen een beeld geven van de dagelijkse routines en de status van de mensen die daar begraven liggen.
De komende maanden worden deze voorwerpen en de menselijke resten grondiger onderzocht om een rijker beeld te krijgen van het leven, de dood en de godsdienst binnen de Tower.
