A dinosaurus ter grootte van een hond, ooit verkeerd geclassificeerd, is onthuld als een gloednieuwe soort en wordt nu permanent tentoongesteld in het Natuurhistorisch Museum in Londen.
Dit is de Enigmacursor mollyborthwickae – wat “mysterieuze loper” betekent die ongeveer 150 miljoen jaar geleden leefde en tussen de voeten van Jura-reuzen zoals Stegosaurus door dartelde in wat nu het westen van de Verenigde Staten is.
Oorspronkelijk werd gedacht dat het een Nanosaurus was, maar na een gedetailleerde studie van de fossiele resten hebben wetenschappers Enigmacursor nu geïdentificeerd als een aparte soort. Met zijn lange poten kon deze kleine herbivoor snel ontsnappen aan roofdieren, waardoor hij een stap voor bleef in een landschap dat gedomineerd werd door veel grotere dinosaurussen.
Het exemplaar, opgegraven in de Morrison Formatie, is ongeveer een meter lang en 64 cm hoog, ongeveer de hoogte van een hond, maar met veel grotere voeten en een staart die waarschijnlijk langer is dan de rest van zijn lichaam.
De dinosaurus wordt tentoongesteld op het balkon in de Earth Hall van het museum en is daarmee de eerste nieuwe dinosaurussoort die in het museum te zien is sinds 2014.
In tegenstelling tot veel van zijn beroemde buren vertegenwoordigt Enigmacursor de vaak over het hoofd geziene wereld van kleine plantenetende dinosaurussen.
Professor Susannah Maidment, co-hoofdauteur van het onderzoek, zegt dat deze ontdekking duidelijk maakt hoe veel kleine dinosaurussen uit de Morrison Formatie historisch zijn verwaarloosd ten gunste van grotere, meer dramatische soorten. “De genereuze donatie van dit zeldzame exemplaar heeft onverwachte wetenschappelijke gevolgen gehad. Door zijn anatomie in detail te bestuderen, hebben we de evolutionaire relaties van deze soort, zijn taxonomie en de diversiteit van een voorheen slecht begrepen groep kleine dinosauriërs kunnen verduidelijken,” zei ze.
De onthulling van Enigmacursor mollyborthwickae voegt niet alleen een nieuw hoofdstuk toe aan de collectie van het museum, maar schijnt ook een licht op de diversiteit van de oude wereld en moedigt toekomstige ontdekkingen van lang veronachtzaamde soorten aan.