In 1865 voerde Groot-Brittannië de Red Flag Act in, die de snelheid van paardloze voertuigen beperkte tot 4 mph op het platteland en slechts 2 mph in steden en dorpen. Het betekende ook dat er drie mensen per voertuig nodig waren: twee binnenin (een bestuurder en een machinist), en één persoon die voorop liep met een rode vlag om andere weggebruikers te waarschuwen. Nu denk je misschien, net als ik: waarom zou je niet gewoon… lopen? Maar dit waren geen mensen die even naar de winkel gingen om melk te halen. Dit waren voertuigen die bedoeld waren om zwaar gereedschap, goederen en apparatuur te vervoeren, en die vooral werden gebruikt voor industrieel en commercieel werk.
Dat gezegd hebbende, werden door wetgeving uit 1878 wel enkele beperkingen versoepeld, en uiteindelijk werd de Red Flag Act in 1896 afgeschaft, waardoor auto’s eindelijk met snelheden tot 14 mph mochten rondrazen. Oef!
Om dit epische moment in de Britse autogeschiedenis te vieren, vertrokken 33 van ’s werelds nieuwste motorvoertuigen allemaal naar de kust – dolgelukkig dat ze niet langer een voetganger met een vlag hoefden te volgen. De feestelijke tocht, die bekend werd als de Emancipation Run, besloeg ongeveer 60 mijl, van het Metropole Hotel in Londen naar het Metropole Hotel in Brighton.
Wat gebeurde er daarna?
Het werd niet meteen een jaarlijkse traditie. Ondanks een paar sporadische pogingen om de tocht van Londen naar Brighton na te bootsen, duurde het tot 1927 voordat de London to Brighton Veteran Car Run echt een vast evenement werd.
Het evenement vindt nu elk jaar plaats op de eerste zondag van november en loopt van Hyde Park in Londen naar Madeira Drive in Brighton. Maar wat is het addertje onder het gras om mee te doen? Alle deelnemende auto’s moeten vóór 1905 zijn gebouwd en mogen niet sneller rijden dan 20 mph.
De strikte deadline van middernacht op 31 december 1904 is bedoeld om de ‘magie’ te behouden dat de auto’s experimenteel en een beetje onbetrouwbaar waren. De Veteran Car Club of Great Britain classificeert elke auto die vóór 1905 is gebouwd als ‘veteran’, dus daar hielden ze zich aan.
Dit jaar verwacht de London to Brighton Veteran Car Run dat meer dan 400 oude voertuigen uit de hele wereld meedoen, waaronder de oudste nog bestaande Rolls-Royce die we kennen. Duncan Wiltshire, voorzitter van de Royal Automobile Club, zegt: "Het belangrijkste is dat dit de enige bekende Rolls-Royce van vóór 1905 is die in aanmerking komt om mee te doen aan de Run. Dat maakt zijn terugkeer extra bijzonder, want bij de London to Brighton Veteran Car Run draait het allemaal om het vieren van de baanbrekende auto’s en mensen die de basis hebben gelegd voor het autorijden. Dat er een auto meedoet uit het allereerste hoofdstuk van het Rolls-Royce-verhaal, is echt iets heel bijzonders.”
De Veteran Car Run van Londen naar Brighton begint dit jaar in Hyde Park met het symbolisch verscheuren van de rode vlag om 6.45 uur. De eerste auto’s vertrekken dan om 6.53 uur stipt, precies bij zonsopgang, en daarna vertrekken ze in golven tot ongeveer 8.30 uur. De auto’s worden dan vanaf 10.00 uur verwacht op Madeira Drive in Brighton. Om de zonsondergang nog mee te kunnen krijgen, is de deadline 16.30 uur. Aangezien sommige van deze auto’s uit de jaren 1890 stammen, hebben ze misschien maar heel eenvoudige verlichting en zouden ze na zonsondergang waarschijnlijk niet meer op de weg moeten rijden.
Waar kan ik het bekijken?
Als je op zoek bent naar wat sfeer en een stukje geschiedenis: ga dan voor zonsopgang naar Hyde Park. Je bent er dan bij de ceremoniële start en ziet de auto’s voordat ze vertrekken. Aan de andere kant, als je naar Brighton kunt reizen, zie je de auto’s hun tocht afmaken (en, heel belangrijk, of ze er heelhuids zijn aangekomen). Je krijgt dan ook de kans om ze van dichtbij te bekijken en misschien zelfs een praatje te maken met de eigenaren.
Onderweg zijn er trouwens genoeg kansen om de oldtimers te spotten – en ze rijden door een aantal mooie dorpjes in Sussex die zeker een bezoekje waard zijn, ook als er zondag geen evenement is.
Dit zijn de momenten waarop de auto’s naar verwachting langs deze belangrijke plekken zullen rijden:
Hyde Park 6:00–8:30 uur
Constitution Hill / The Mall 7:00–8:45 uur
Whitehall / Westminster Bridge 7:10–9:00 uur
Clapham Common 7:20–9:20 uur
Mitcham 7:25–9:50 uur
Coulsdon 7:35–11:05 uur
Merstham 7:40–11:05 uur
Redhill 7:55–11:35 uur
Three Bridges / Crawley 8:10 – 14:00 uur
Handcross 8.25 uur – 14.10 uur
Staplefield 8.30–14.25 uur
Cuckfield 8.50 uur – 14.35 uur
Brighton 10.00–16.30 uur
Kijk eens op de website van de Veteran Car Run voor de volledige route. Let op: de route splitst zich na Westminster, waarbij verschillende voertuigen verschillende wegen nemen voordat ze ten noorden van Croydon weer samenkomen.
