Als je zin hebt om rond te dwalen in een herenhuis in West-Londen waar je gegarandeerd jaloers op zult zijn, dan hebben wij de perfecte plek. Diep in het hart van Kensington staat een gewoon (maar toch heel mooi – dit is tenslotte Kensington!) huis dat een wereld aan kunst verbergt. Het Leighton House Museum is een prachtige, minder bekende plek in de stad, met een prachtig, kunstvol museum erin verscholen – en de kunstwerken bedekken de muren volledig!
Maar dit is niet zomaar een weelderig herenhuis van een rijke inwoner. Nou, oké, dat is het wel een beetje. Maar dat komt omdat de identiteit van deze plek vol kunst teruggaat tot de jaren 1800, toen kunstenaar en aristocraat Frederic Leighton hier woonde. Hij besloot dat zijn huis het ultieme canvas was en begon elke vierkante centimeter te vullen met kunst. Sindsdien is het een prachtig museum geworden met een kunstcollectie van wereldklasse.
Na een restauratie van £8 miljoen heropende het Leighton House Museum in 2022 met een volledig nieuwe vleugel. En je weet wat dat betekent – nog meer muur- en vloerruimte om te bedekken met kunst! De vleugel heeft historische elementen blootgelegd en nieuwe kunstwerken die speciaal voor de ruimte zijn gemaakt.
Binnen in het Leighton House Museum
In het tot museum omgetoverde herenhuis vind je schilderijen van tijdgenoten van Leighton, zoals Millais, Watts en Sargent, maar ook werk van Frederic zelf. Toen Leighton er woonde, was de locatie voortdurend in ontwikkeling. Het diende als atelier voor de kunstenaar en als etalage en hij stak veel tijd en geld in de constante renovatie ervan.
Een van de opvallendste kenmerken van het huis is de Arabische hal. Hier zijn de muren versierd met een indrukwekkende collectie tegels uit Damascus en prachtige gouden mozaïeken. De tegelcollectie in deze kamer is zelfs zo indrukwekkend dat het “net zo belangrijk is als elke andere tegelcollectie in het Verenigd Koninkrijk”.
Er is ook de Silk Room, die slechts enkele maanden voor Leightons dood werd voltooid. Deze kamer werd speciaal gebouwd om als fotogalerie te worden gebruikt, met met zijde beklede muren die kunstwerken flankeren van “veel van de toonaangevende schilders van die tijd: Albert Moore, John Everett Millais, George Frederic Watts, John Singer Sargent en Lawrence Alma-Tadema.”
Maar dit zijn slechts druppels in de emmer van de indrukwekkende selectie kamers, kunstwerken, bezienswaardigheden en verhalen van het museum. In de tijd dat Leighton in het huis woonde, waren er zoveel kunstwerken te zien dat koningin Victoria zelf langskwam voor een bezoek.
Frederic Leighton
Wie is de man achter dit alles? Frederic Leighton was een kunstenaar en aristocraat die, naar het schijnt, een behoorlijk kleurrijk karakter had.
Hij voerde onder andere het bevel over een bataljon in het Britse leger dat volledig uit kunstenaars bestond. Hij is ook recordhouder van de kortste adelstand in de Britse geschiedenis. Hij werd baron op 24 januari 1896. En de volgende dag viel hij prompt dood neer.
Zijn beslissing om de oppervlakken van zijn huis te bedekken met kunst werd ingegeven door zijn reizen over de hele wereld en door het werk van zijn kunstenaarsvrienden. Tijdens zijn reizen zag hij bezienswaardigheden die hem zo bijbleven dat hij ze in zijn eigen huis nabootste. Dit is bijvoorbeeld de reden achter de Arabische zaal. Hij verzamelde textiel, aardewerk, tegels en nog veel meer en gebruikte deze om de plaatsen waar ze vandaan kwamen na te bootsen in zijn huis. Leightons huis kwam zo vaak in de pers dat het “het idee ging belichamen van hoe een groot kunstenaar zou moeten leven”.
Als je van je bezoek aan Leighton House een dag wilt maken, zijn het Design Museum en Holland Park allebei in de buurt. Je kunt dus nog wat meer cultuur opsnuiven of heerlijk picknicken, of allebei!