Op de hoek van Soho Square en Greek Street staat een groot Georgiaans gebouw waar je waarschijnlijk al vaak langs bent gelopen zonder er bij stil te staan. En dat is begrijpelijk. Want op het eerste gezicht is er niets bijzonders aan het gebouw. Nou ja, afgezien van het feit dat de naam nogal opvallend in tegelletters op de gevel staat. Bij nadere inspectie zul je echter zien dat dit gebouw een aantal fascinerende verhalen te vertellen heeft. Dus kom erbij, mensen, want het is weer tijd voor een geheime Londense geschiedenisles.
De plek in kwestie is het House of Charity en het is niet zo moeilijk te herkennen omdat (zoals ik al eerder zei) de naam op de zijkant van het gebouw staat. Het dateert uit de 18e eeuw en werd oorspronkelijk gebouwd als aristocratisch huis, maar het werd bekend als het Huis van Weldadigheid in 1862, toen dokter Henry Monro het oprichtte als filantropische instelling om behoeftigen en daklozen te helpen.
Het House of Charity bood tijdelijk onderdak aan Londenaren in nood. Er was een kapel in het gebouw om het christendom onder de bewoners aan te moedigen en de liefdadigheidsinstelling hielp in de loop der jaren meer dan 300.00 mensen. Veel van de originele kenmerken van het gebouw zijn tot op de dag van vandaag nog te zien, waaronder de schoenenschrapers voor de voordeur en een nogal interessant uitziende deurbel. Maar een bijzonder intrigerend detail is bevestigd aan de balustrade buiten.
De Victoriaanse penningglijbaan
Buiten het gebouw was een lange goot bevestigd aan de balustrade van het gebouw om voorbijgangers aan te moedigen geld te doneren aan het goede doel. Aan het einde van de goot was een ‘ALMS’-bordje met een gleuf bevestigd. Londenaren konden hun munt door de gleuf laten vallen, waarna deze naar beneden rolde en in een doos in de kelderkeuken terechtkwam. De munten werden verzameld en gebruikt voor het werk van de liefdadigheidsinstelling.
Het House of Charity werd het House of St Barnabas (de eerste liefdadigheidsclub in het Verenigd Koninkrijk) in de jaren 1950 – maar ondanks de naamsverandering had het nog steeds dezelfde waarden hoog in het vaandel staan. De stuiverglijbaan bleef in gebruik en mensen konden nog steeds een muntje door de gleuf laten vallen om het goede doel te steunen. De winst ging rechtstreeks naar de werkgelegenheidsacademie van de club, die mensen die dakloos dreigden te worden hielp om weer op de been te komen.
The House of St Barnabas bleef als liefdadigheidsinstelling de daklozen in Londen ondersteunen tot begin 2024, toen het helaas voorgoed zijn deuren moest sluiten. De stortkoker voor de penny’s staat nog steeds buiten op de balustrade, maar het is onduidelijk waar de ingebrachte munten nu terechtkomen. Hoewel het dus zeker interessant is om een kijkje te nemen, kun je je kleingeld misschien beter ergens anders naartoe brengen.
📍1 Greek Street, W1D 4NQ.
