In de schaduw van de Shard staat wat er – van buitenaf – uitziet als een vrij gewone Londense kerk. Maar als je binnenstapt (en erin slaagt de nogal smalle wenteltrap te overwinnen), ontdek je een 320 jaar oude kelder waarin zich de oudste nog bestaande operatiekamer van Europa bevindt en een museum dat je een unieke blik gunt op de fascinerende geschiedenis van chirurgie en geneeskunde.
De operatiekamer werd in 1822 gebouwd in de kerk van het voormalige St Thomas’ Hospital en speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de moderne geneeskunde in Londen. Het Old Operating Theatre Museum and Herb Garret is nu een educatieve ruimte en biedt verbazingwekkende inzichten in de geschiedenis van de gezondheidszorg.
De geschiedenis van het Oude Operatietheatermuseum en het Herb Garret
Het Oude Operatietheater was een relatieve laatkomer in het ziekenhuis. Het mannelijke theater kwam in 1751, terwijl het vrouwelijke theater – het overgebleven theater dat nu de basis van het museum vormt – pas in de jaren 1800 werd gebouwd. Nog iets om het patriarchaat de schuld van te geven, denk ik… Vrouwelijke patiënten werden door de deuren naar de operatietafel gereden, soms met een zee van medische studenten die toekeken vanaf de banken eromheen.
De zolder zelf werd ook gebruikt als kruidengarderobe van het ziekenhuis (in wezen een voorloper van de huidige apotheken) en je kunt tot op de dag van vandaag touwsporen zien van waar de kruiden en medicijnen zouden hebben gehangen.
Toen het St Thomas’ Hospital naar Lambeth verhuisde, werden de ingangen naar de operatiekamer dichtgetimmerd en raakte het grotendeels in de vergetelheid totdat Raymond Russell, die onderzoek deed naar de geschiedenis van St Thomas’, op onderzoek uitging. Russell stuitte op de oudste overgebleven operatiekamer van Europa en dat leidde tot de bouw van een van de meest intrigerende musea van Londen. Er was wel een flinke restauratie nodig voordat het open kon voor het publiek. Bij een van de meest maagstrelende renovaties moest een cementsnijder door lagen zaagsel snijden die met bloed waren gestold. Hoe heerlijk?
Ik weet zeker dat je blij zult zijn om te weten dat er tegenwoordig veel minder bloed en gore te zien is in The Old Operating Theatre. Het museum houdt wekelijks Victorian Surgery lezingen, waarbij nagebootste demonstraties worden gegeven van hoe een operatie in het Victoriaanse tijdperk werd uitgevoerd (spoiler alert: er kwam geen verdoving aan te pas). Er vinden ook meer gespecialiseerde lezingen plaats in het museum, evenals andere tentoonstellingen en evenementen.
Elders in het museum vind je rariteitenkabinetten en honderden artefacten. Dit zijn onder andere EHBO-kits, oude prothesen en chirurgische apparatuur – allemaal dingen die je heel dankbaar zullen maken voor onze NHS. De inzet van het museum voor educatie en het bieden van interessante ervaringen is echt prijzenswaardig. En het beste van alles is dat je, in tegenstelling tot sommige voormalige patiënten, weggaat met al je ledematen perfect intact. Hopelijk.
Lees hier meer en plan je bezoek.