Velen van ons hebben wel eens het idee gehad om alles te verkopen en naar een afgelegen plek te verhuizen om daar in alle rust te leven. Op een bepaald moment in de geschiedenis was geïsoleerd leven als tuinkluizenaar (of sierkluizenaar) een lucratieve carrière, waarbij je maar liefst 55.000 pond (omgerekend naar vandaag de dag) betaald kreeg om een echte tuinkabouter te zijn die nooit uit zijn rol viel. De huiseigenaar gebruikte de kluizenaars voor gesprekken, advies of gewoon als vermaak.
Een korte geschiedenis van kluizenaars
Werken als tuinkluizenaar kende zijn hoogtepunt in de 18e eeuw. Hoewel de oorsprong van het beroep onduidelijk is, wordt gespeculeerd dat het zijn oorsprong vindt in Italië, terug te voeren op de Romeinse keizer Hadrianus en zijn villa in Tivoli.
De 18e-eeuwse obsessie met tuinkabouters wordt echter toegeschreven aan Karel V, de Heilige Roomse Keizer en Koning van Spanje (1500-1558), die tijdens zijn laatste jaren in een klooster leefde, waardoor het opgeven van wereldse bezittingen een eervol streven werd. Bovendien was het beroep van tuinkluizenaar een kortstondige rage, die in de 19e eeuw verdween en zich uiteindelijk ontwikkelde tot de tuinkabouters die we vandaag de dag kennen.
Misschien is het een kleine knipoog naar de geschiedenis achter de sierkluizenaars die ooit op het landgoed van rijke landeigenaren woonden. Tot op de dag van vandaag zijn er in heel Europa, waaronder Engeland en Schotland, nog steeds veel kluizenaarswoningen te vinden die ons herinneren aan een van de vreemdste en meest onhygiënische (maar daarover later meer) banen in de geschiedenis.
De baan van een echte tuinkabouter
Het beroep van tuinkabouter was vooral populair in Engeland, en elke tuinopstelling was de manifestatie van de fantasieën van de landeigenaar. De levensechte tuinkabouters werden tot zeven jaar lang in dienst gehouden en waren gekleed in druïde-achtige kledij en mochten nooit uit hun rol vallen, zelfs niet als de eigenaars weg waren.
Ze woonden in piepkleine huisjes en mochten nooit baden – zoals EVER – of hun haar knippen of hun nagels knippen. Terwijl de tuinkluizenaar meestal in afzondering leefde, gebruikte de eigenaar hem om gasten te vermaken, maar ook voor een gesprek of advies indien nodig. Bovendien kregen de kluizenaars veel leesmateriaal, waardoor ze een wijs, druïde-achtig karakter kregen.
Tuinkluizenaars moesten introspectie, soberheid en melancholie uitstralen en moesten vaak aan een tafel zitten met een schedel, die stond voor moraal, een bril en een boek. Hun leefomstandigheden waren, toegegeven, extreem onhygiënisch en onveilig, omdat de kleine woningen niet gebouwd waren voor slecht weer.
Bovendien werd van sommige rijke landeigenaren gemeld dat ze hun bestaande werknemers dwongen om de rol van een echte tuinkabouter aan te nemen. Meestal was het de persoon die voor het land zorgde, in plaats van aparte advertenties te plaatsen. Desalniettemin was het een goed betaalde aangelegenheid, waarbij de tuinkabouters wel 50 pond per jaar verdienden, wat tegenwoordig gelijk staat aan 55.000 pond.
Bestaat het beroep van tuinkluizenaar vandaag de dag nog?
Hoewel het beroep van tuinkluizenaar niet bekend is, bestaat het nog steeds. Stan Vanuytrecht, een gepensioneerde Belgische artillerieofficier, werd tuinkluizenaar in een 350 jaar oude, permanent bewoonde kluizenarij in Oostenrijk. Om de baan te krijgen, moest hij concurreren met 50 andere kandidaten voor de onbetaalde positie, leven zonder elektriciteit of internet, maar in veel betere omstandigheden dan zijn 18e-eeuwse collega’s, die twee keer per week naar de belangrijkste stad gingen om te winkelen en te douchen. Hij staat bekend als een van de laatste kluizenaars van Europa.
