Verscholen in de bruisende High Street van Windsor, op maar een kort treintje van Londen, staat een gebouw van drie verdiepingen met erkers dat zo dramatisch scheef staat dat het lijkt alsof het elk moment kan omvallen.
Het oudste theehuis van Engeland, net buiten Londen
Dit gebouw, dat bekendstaat als het Crooked House of Windsor (of Market Cross House), is een monument met de status Grade II en wordt alom beschouwd als het oudste theehuis van Engeland – een eigenzinnige, veel gefotografeerde bezienswaardigheid met een geschiedenis die teruggaat tot het einde van de 17e eeuw.
Een 17e-eeuwse oorsprong met een heel scheve wending
Het gebouw op deze plek stamt uit de late 16e eeuw, maar de huidige ‘scheve’ constructie werd rond 1687 herbouwd nadat het oorspronkelijke Market Cross House was gesloopt om plaats te maken voor het naburige Guildhall, ontworpen door Sir Christopher Wren.
Volgens de lokale legende (en verschillende reisverslagen) heeft de gemeente het zo goedkoop en snel mogelijk herbouwd met ongedroogd groen eikenhout; toen het hout opdroogde, kromde en vervormde het, waardoor het huis zijn kenmerkende scheefheid kreeg.
Een andere verklaring is dat het gebouw relatief recht stond toen het nog tussen aangrenzende panden stond, en pas merkbaar begon te kromtrekken nadat die steunen in de jaren 1820 werden verwijderd.
Hoe dan ook, het resultaat is hetzelfde: een gebouw dat nu „schandalig scheef“ staat, met een zichtbaar kromgetrokken skelet en vloeren en ramen die duidelijk uit balans zijn.
Van slagerij tot theesalon (en nog veel meer)
Voordat het bekend werd als theehuis, diende het Crooked House voor allerlei heel verschillende doeleinden. Het werd oorspronkelijk gebouwd aan de rand van het marktplein van Windsor en werd eerst verhuurd aan een slager, toen het gebied nog dienst deed als vleesmarkt van de stad. Door de eeuwen heen heeft het ook gefungeerd als:
- Een bierwinkel (de Royal Standard) uit het late Victoriaanse tijdperk
- Een bloemenwinkel in de jaren zestig
- De laatste decennia een antiekwinkel, cadeauwinkel en juwelier
- Al jarenlang een theesalon/theehuis, waardoor het de titel ‘oudste theehuis van Engeland’ heeft verdiend
Uit recente berichten blijkt dat de theesalon in de loop der tijd verschillende eigenaren en concepten heeft gehad – het werd onder andere een café, wijnbar of ontmoetingsplaats voor de buurt – maar de identiteit van het gebouw als een aloude plek voor gastvrijheid blijft centraal staan in zijn verhaal.
Koninklijke connecties en een geheime gang
Een van de beroemdste verhalen over het Crooked House gaat over een inmiddels dichtgemetselde geheime gang die het gebouw naar verluidt met Windsor Castle zou verbinden.
Volgens de lokale overlevering zorgde de tunnel ervoor dat marktproducten rechtstreeks naar de kasteelkeukens konden worden gebracht, onder wat ooit de slagerij was.
Een wat romantischer verhaal zegt dat de gang door koning Karel II werd gebruikt voor geheime ontmoetingen met zijn minnares, de actrice Nell Gwynn – „Pretty, witty Nell”, een van zijn bekendste partners.
Of de tunnel nu wel of niet in deze vorm heeft bestaan, het verhaal voegt een vleugje intriges uit het Stuart-tijdperk toe aan een gebouw dat toch al vol karakter zit.
Hoewel de precieze bestemming van het gebouw de afgelopen jaren is veranderd – van theehuis naar juwelier naar café- en barconcepten – blijft het Crooked House een iconisch adres aan High Street 51 in Windsor.
