Quello che era iniziato come un lavoro di routine sotto Mercato di Smithfield si è trasformato in una delle più affascinanti scoperte architettoniche che Londra abbia visto negli ultimi anni.
Dopo aver sfondato un muro di mattoni nel seminterrato, i costruttori hanno scoperto un labirinto dimenticato: una vasta rete di volte vittoriane di ottima fattura nascoste proprio sotto uno dei quartieri più frequentati della città.
L ‘architetto Paul Williams, dello studio Stanton Williams, ricorda con chiarezza il momento. Uno dei suoi appaltatori fece un timido buco in uno spesso muro di mattoni, accese una torcia all’interno e intravide poco più che macerie e qualche topo spaventato.
Ma ciò che si trovava al di là delle macerie era straordinario: più di 800 metri quadrati di archi e pilastri in mattoni, costruiti a mano con precisione certosina negli anni Ottanta del XIX secolo.
Un mondo dimenticato sotto il mercato di Smithfield
Le volte, non viste e non documentate per generazioni, furono originariamente costruite come parte del complesso del Mercato Generale di Smithfield. Rafforzavano la trafficata Farringdon Road, ma il loro design intricato suggerisce che avessero altri scopi, forse per conservare carne, prodotti e tessuti che transitavano in quello che un tempo era uno dei più trafficati snodi commerciali di Londra.
Anche la loro struttura è frutto di un’attenta riflessione: i mattoni chiari e curvi che bordano ogni colonna sembrano aver guidato i portatori attraverso i tunnel poco illuminati, un sottile e ingegnoso sistema di navigazione vittoriano.
Un progetto da milioni di sterline per il nuovo Museo di Londra che aprirà nel 2026
Se da un lato la riscoperta ha entusiasmato il team del progetto, dall’altro ha rappresentato una sfida significativa. Il progetto da svariati milioni di sterline per il nuovo Museo di Londra, che si trasferirà dall’antica sede di Barbican non aveva tenuto conto di una distesa sotterranea nascosta. Ma non era possibile ignorare la scoperta.
Grazie ai fondi aggiuntivi della City of London Corporation, le volte sono state restaurate meticolosamente e integrate nel progetto. Si trovano alla stessa profondità delle antiche strade romane della città e sono persino allineate con le linee ferroviarie Thameslink, che i futuri visitatori potranno scorgere attraverso una finestra panoramica sotterranea.
“L’intero progetto si basa sull’immaginazione”, ha dichiarato Williams. “Ci sono i treni, i romani, i fiumi nascosti e i sotterranei di cui non si conosceva l’esistenza: si tratta di scoperte e di tesori nascosti. Non potrebbe essere più perfetto per il Museo di Londra”.
Un nuovo capitolo del Museo di Londra
Ora, cinque anni dopo la scoperta iniziale, i mattoni delle volte brillano di nuovo. Mentre i pavimenti e l’illuminazione stanno per essere completati, si stanno delineando piani per utilizzare il suggestivo spazio per eventi speciali come un teatro immersivo, cene su larga scala e mostre pop-up piuttosto che esposizioni permanenti.
Per il responsabile del progetto Joe Kenway, l’ambizione è quella di riconnettere le persone con il luogo, oltre che di preservare il patrimonio. “Smithfield fa parte della storia di Londra da secoli”, ha dichiarato. “Aprendo questi sotterranei al pubblico, daremo alla gente la possibilità di riscoprire una parte nascosta della città e di provare personalmente quel senso di meraviglia”.
Quando il nuovo Museo di Londra aprirà nel 2026, i visitatori non solo entreranno nella storia della città, ma cammineranno attraverso uno dei suoi più grandi segreti del XIX secolo, finalmente riportato alla luce.