Essendo una delle città più antiche del Paese, le strade acciottolate di Londra sono piene di quasi 2000 anni di storia. Sebbene alcune di queste strade ben battute vogliano davvero farsi conoscere (Old Street e Old Kent Road, per esempio, fanno più o meno quello che dicono), c’è un altro tratto di strada storico che si contende il titolo di più antico della città. È solo un po’ meno evidente.
Prima di continuare, so bene che le conversazioni su quali siano i luoghi più antichi di Londra saranno sempre un po’ confuse. Non c’è una risposta definitiva a molte domande perché, per quanto ne so, nessuno di noi era presente quando sono stati costruiti i primi parchi, pub, stazioni e strade. Quello che sappiamo per certo, però, è che c’è un sacco di storia proprio sotto i nostri piedi. E come per molte altre cose su cui ho una conoscenza minima dei fatti, ho ancora intenzione di dare il mio contributo alla questione. Mettetevi comodi, gente. È il momento di un’altra lezione di storia di Londra segreta.
La strada più antica di Londra
Nella City di Londra si trova Watling Street. Collegando Queen Victoria Street alla Cattedrale di St Paul (e offrendo una splendida vista), Watling Street si propone come la strada più antica di Londra.
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Nonostante possa sembrare poco appariscente a prima vista, questo antico tratto di strada ha molto di più di quanto non sembri, poiché è in realtà uno degli unici tratti rimasti di una strada trasversale piuttosto lunga che si estendeva dal Canale della Manica a Dover fino a un forte romano vicino al Galles.
La storia di Watling Street
La Watling Street originale, nella sua interezza, si estendeva per ben 276 miglia. Alcune parti della strada risalgono a circa 2000 anni fa. Il percorso che seguiva assomiglia all’incirca a quello delle odierne strade A2 e A5: la prima andava da Dover a Londra attraverso la Old Kent Road e la seconda collegava Londra allo Shropshire. L’unico tratto londinese di questa lunga e antica strada che ha mantenuto il suo nome originale è la stessa Watling Street che oggi possiamo percorrere. La Watling Street come la conosciamo oggi, tuttavia, si estende per meno di 200 metri.
Gli archeologi della città sono relativamente certi che il tratto di Watling Street che rimane ancora oggi sia stato costruito sulla strada romana originale. Altre parti dell’antica Watling Street si trovano presumibilmente intorno a New Change, Newgate Street e Old Kent Road. Un pezzo ben conservato del tracciato di 2000 anni fa è stato infatti recentemente scoperto sotto Old Kent Road. Si tratta della prima prova fisica che tratti della strada originale esistono ancora sotto le strade moderne di Londra.