Una volta, le ostriche autoctone tappezzavano le coste del Regno Unito come se fossero cadute fuori da una Londra pub londinese. Poi sono arrivate la pesca eccessiva, l’inquinamento e le malattie e hanno fatto quello che i gabbiani fanno con un sacchetto di patatine incustodito: le hanno quasi spazzate via. Ora il loro numero è diminuito di circa il 95% rispetto al 1800 e i mari che un tempo erano pieni di scogliere di ostriche sono, francamente, un po’ spogli.
Ma al largo della costa di Norfolk è in corso una massiccia rimonta. Gli esperti di conservazione stanno per gettare circa quattro milioni di ostriche sul fondale marino entro la fine del 2026, creando quella che sarà la più grande barriera di ostriche restaurata in Europa.
Cosa sta succedendo al largo della costa di Norfolk?
La nuova barriera corallina verrà creata nel Mare del Nord, al largo della costa di North Norfolk, vicino a località come Blakeney Point, dove il fondale marino verrà trasformato da sedimenti prevalentemente piatti in una complessa struttura vivente. Circa 40.000 blocchi di argilla, chiamati simpaticamente “Mother Reefs”, saranno posati sul fondale marino, ognuno dei quali pre-caricato con circa 100 giovani ostriche pronte a crescere, riprodursi e iniziare a costruire una propria barriera corallina.
Una volta che tutto sarà pronto, il sito dovrebbe diventare la più grande barriera di ostriche restaurata in Europa e il più grande progetto di restauro di ostriche autoctone nel Regno Unito. L’obiettivo è che le strutture siano completamente installate e che le ostriche si insedino entro la fine del 2026, dopodiché la natura prenderà il sopravvento e la barriera si espanderà da sola.
Chi c’è dietro il progetto della barriera corallina e come funziona?
Il progetto di restauro è guidato da Oyster Heaven, un’associazione per la conservazione dell’ambiente marino che ha già dimostrato il suo concetto creando barriere coralline al largo delle coste dei Paesi Bassi. Nel Norfolk stanno lavorando con gli specialisti locali di alghe Norfolk Seaweed, combinando il know-how delle ostriche con l’esperienza marina locale per dare al progetto le migliori possibilità di successo.
La loro tecnica “Mother Reef” è tutta una questione di scala e di sopravvivenza: le ostriche vengono allevate e attaccate ai blocchi di argilla in condizioni controllate prima di essere spostate al largo, il che le aiuta a sopravvivere alle vulnerabili fasi iniziali della vita. Una volta che i blocchi sono sul fondale marino, le ostriche crescono, si riproducono e si fondono gradualmente in una barriera corallina continua e naturale, mentre l’argilla si consuma lentamente sullo sfondo, come un’impalcatura dopo un lavoro di costruzione.
Perché le ostriche autoctone sono importanti?
Le ostriche autoctone sono classificate come habitat minacciato in Europa perché le loro barriere coralline sono quasi scomparse dai luoghi in cui un tempo dominavano. Senza un intervento, il loro numero è ormai così basso in molte aree che faticano a riprendersi da sole, ed è per questo che scogliere ingegnerizzate su larga scala come questa sono sempre più considerate essenziali.
Dal punto di vista dell’ecosistema, le ostriche sono come piccoli impianti di trattamento dell’acqua che non giudicano. Un singolo adulto può filtrare ogni giorno grandi volumi di acqua marina, rimuovendo le particelle e contribuendo a ripulire la colonna d’acqua. Le loro conchiglie e le strutture che costruiscono creano inoltre angoli, fessure e superfici dure per pesci, granchi, vermi e ogni sorta di altra vita marina, trasformando un fondale relativamente vuoto in un affollato quartiere sottomarino.
Benefici ambientali oltre le ostriche
Con la crescita della barriera corallina di Norfolk, si prevede che ogni giorno milioni di litri d’acqua passino attraverso le ostriche, migliorando la limpidezza dell’acqua e favorendo la crescita di fanerogame e alghe nelle vicinanze. Questo, a sua volta, incrementa ulteriormente la biodiversità, perché le praterie di fanerogame e i letti di alghe sono importanti vivai per giovani pesci e altre creature.
C’è anche un aspetto legato al clima e alla resilienza costiera. Le barriere di ostriche aiutano a stabilizzare i sedimenti e possono ridurre l’energia delle onde che colpiscono la riva, rendendo potenzialmente le coste più resistenti alle tempeste e all’erosione. Le loro conchiglie immagazzinano carbonio sotto forma di carbonato di calcio e, sostenendo altri habitat che immagazzinano carbonio intorno a loro, sono sempre più considerate una forma di “infrastruttura blu” per un mondo che si sta riscaldando.
Queste ostriche sono da mangiare?
Per quanto si possa essere tentati di immaginare il buffet di frutti di mare più sostenibile del mondo al largo della costa di Norfolk, queste ostriche non vengono coltivate per il consumo umano. La barriera corallina è strettamente legata al restauro, non alla raccolta, quindi i molluschi che vi si trovano sono effettivamente fuori dal menu: sono lavoratori, non antipasti.
Detto questo, il progetto potrebbe comunque apportare benefici alle comunità locali in modi più rotondi. Mari più sani e habitat più ricchi possono sostenere la pesca nelle vicinanze, attirare la fauna marina e potenzialmente attirare visitatori interessati alla conservazione e alle esperienze nella natura costiera.
Se tutto va secondo i piani, la barriera corallina di Norfolk potrebbe diventare un modello per il ripristino delle ostriche su larga scala in tutto il Regno Unito e in Europa, a riprova del fatto che a volte il modo migliore per ripulire l’oceano è invitare milioni di molluschi filtratori a trasferirsi e a fare ciò che sanno fare meglio.