Beaucoup d’entre nous ont eu l’idée de tout vendre et de déménager dans un endroit isolé pour y vivre paisiblement à un moment ou à un autre de leur vie bien remplie. À une certaine époque, vivre dans l’isolement en tant qu’ ermite de jardin (ou ermite ornemental) était une carrière lucrative, rémunérée jusqu’à 55 000 livres sterling (en équivalent actuel) pour être un véritable nain de jardin, sans jamais se départir de son caractère. Le propriétaire de la propriété utilisait les ermites pour discuter, donner des conseils ou simplement se divertir.
Brève histoire des ermites de jardin
Le métier d’ermite de jardin a connu son apogée au 18e siècle. Bien que les origines de ce métier ne soient pas claires, on suppose qu’il est né en Italie et qu’il remonte à l’empereur romain Hadrien et à sa villa de Tivoli.
Cependant, l’obsession des nains de jardin du XVIIIe siècle est attribuée à Charles Quint, empereur romain et roi d’Espagne (1500-1558), qui a vécu dans un monastère pendant les dernières années de sa vie, faisant de l’abandon des possessions matérielles une quête honorable. En outre, la profession d’ermite de jardin n’a connu qu’un engouement éphémère, puisqu’elle a disparu au XIXe siècle, pour finalement évoluer vers les petits nains de jardin que nous connaissons aujourd’hui.
Il s’agit peut-être d’un petit clin d’œil à l’histoire des ermites ornementaux qui vivaient autrefois sur les propriétés de riches propriétaires terriens. Aujourd’hui encore, de nombreuses habitations d’ermites de jardin sont présentes dans toute l’Europe, y compris en Angleterre et en Écosse, nous rappelant l’un des métiers les plus étranges et les plus insalubres (mais nous y reviendrons plus tard) de l’histoire.
Le métier de nain de jardin dans la vraie vie
Le métier d’ermite de jardin était surtout populaire en Angleterre, et chaque installation de jardin était la manifestation des fantasmes du propriétaire. Les nains de jardin de la vie réelle étaient employés pour une période pouvant aller jusqu’à sept ans. Ils étaient habillés comme des druides et n’étaient jamais autorisés à sortir de leur personnage, même en l’absence de leur propriétaire.
Ils vivaient dans de minuscules habitations et n’étaient jamais autorisés à se baigner – comme JAMAIS -, à se couper les cheveux ou à se couper les ongles. Alors que l’ermite de jardin vivait principalement dans l’isolement, le propriétaire de la propriété l’utilisait pour divertir ses invités, ainsi que pour discuter ou donner des conseils en cas de besoin. De plus, les ermites disposaient de nombreuses lectures, ce qui leur conférait un caractère sage, proche de celui d’un druide.
Les ermites de jardin étaient censés refléter l’introspection, la sobriété et la mélancolie, et devaient souvent s’asseoir à une table où se trouvaient un crâne, représentant la moralité, des lunettes et un livre. Leurs conditions de vie étaient, il est vrai, extrêmement insalubres et dangereuses, les minuscules habitations n’étant pas conçues pour résister aux intempéries.
De plus, certains riches propriétaires terriens forçaient leurs employés à jouer le rôle d’un véritable nain de jardin. En général, c’était la personne qui s’occupait du terrain, au lieu de publier des annonces séparées. Quoi qu’il en soit, il s’agissait d’une activité bien rémunérée, les ermites de jardin gagnant jusqu’à 50 livres par an, soit l’équivalent de 55 000 livres sterling aujourd’hui.
Le métier d’ermite de jardin existe-t-il aujourd’hui ?
Bien que le métier d’ermite de jardin ne soit pas très connu, il existe encore aujourd’hui. Stan Vanuytrecht, officier d’artillerie belge à la retraite, est devenu ermite de jardin dans un ermitage vieux de 350 ans et habité en permanence en Autriche. Pour obtenir ce poste non rémunéré, il a dû rivaliser avec 50 autres candidats, vivant sans électricité ni internet, mais dans des conditions bien meilleures que celles de ses collègues du XVIIIe siècle, se rendant dans la ville principale pour faire des courses et se doucher deux fois par semaine. Il est en fait connu comme l’un des derniers ermites d’Europe.