
Si vous êtes attentif lorsque vous vous promenez dans les rues de Londres, vous apercevrez probablement d’innombrables fenêtres maçonnées, qui vous regardent fixement depuis les maisons de ville de l’époque géorgienne et victorienne. Ces fenêtres scellées sont des vestiges de l’une des initiatives fiscales les plus célèbres de Grande-Bretagne, qui a donné un prix à la lumière du soleil. Ouvrons donc la fenêtre et mettons en lumière la taxe sur les fenêtres, qui est devenue l’une des bizarreries architecturales les plus singulières de la capitale , surtout pour ceux qui l’ignorent encore.
Le gouvernement du roi Guillaume III a introduit la taxe sur les fenêtres en 1696. Il s ‘agissait d’un moyen indirect de taxer la richesse, car les maisons dotées d’un plus grand nombre de fenêtres étaient vraisemblablement plus grandes et, par conséquent, possédées par des personnes plus riches.
Plus vous aviez de fenêtres, plus vous payiez. C’est simple, non ? Eh bien, pas tout à fait. Cette taxe est devenue une initiative nationale, et bien qu’elle ait généralement fonctionné pour les communautés les plus pauvres, les classes populaires de l’époque vivaient généralement dans de grands immeubles. Ces immeubles étaient divisés en plusieurs appartements, mais ils étaient toujours considérés comme un seul logement aux termes de cette nouvelle taxe.
Cependant, les propriétaires ont rapidement trouvé une échappatoire : si les fenêtres étaient taxées, il suffisait de s’en débarrasser. Dans tout Londres, des rangées de fenêtres ont été murées, laissant les maisons plus sombres, plus obscures et moins bien ventilées, et ce qui avait commencé comme une astuce fiscale sournoise est rapidement devenu la norme.
La taxe a évolué au fil des ans pour tenter de suivre le mouvement. Ce qui était au départ un système à plusieurs niveaux – les maisons dotées de dix fenêtres ou plus étaient soumises à des taux plus élevés – a été modifié et manipulé. Au XVIIIe siècle, le seuil d’imposition n’était plus que de six fenêtres, et le taux d’imposition augmentait. Petite anecdote amusante : on dit que c ‘est de là que vient l’expression « vol en plein jour ».
Comme on pouvait s’y attendre, les propriétaires de logements locatifs se sont empressés d’obstruer les fenêtres pour économiser de l’argent, laissant les locataires dans des conditions plus sombres. Le problème est devenu tel qu’il a entraîné de graves problèmes de santé pour de nombreuses personnes. Le manque d’air frais et de lumière naturelle a favorisé l’apparition de maladies telles que la tuberculose, et les gens ont été plus exposés aux épidémies de typhus, de variole et de choléra.
Malgré tout cela et les critiques croissantes, la taxe est restée en place pendant plus de 150 ans avant d’être finalement abrogée en 1851. À cette date, le mal était fait et des milliers de bâtiments à travers Londres portaient les traces de fenêtres murées.
Aujourd’hui, elles rappellent l’une des taxes les plus célèbres de l’histoire britannique. La prochaine fois que vous en apercevrez une, prenez le temps d’apprécier comment un impôt vieux de plusieurs siècles peut encore façonner la ville dans laquelle nous vivons et respirons au quotidien.