Saviez-vous qu’un certain nombre de rivières et de cours d’eau londoniens disparus depuis longtemps coulent sous les rues de la ville? Je ne vais pas tenter de les nommer tous maintenant, ne vous inquiétez pas. Ce que je vais faire, en revanche, c’est vous indiquer la direction de l’une d’entre elles qui n’est en fait pas du tout « perdue ». Il s’agit, mes amis, de la rivière Westbourne, un fragment oublié du passé londonien, que l’on peut en fait trouver, caché à la vue de tous, à la gare de Sloane Square. Qui l’eût cru ?
La rivière Westbourne était un affluent de la Tamise. Elle prenait naissance à Hampstead Heath et traversait les quartiers de Hampstead, Kilburn, Paddington, Hyde Park et Knightsbridge, avant de rejoindre la Tamise près de Chelsea Bridge.
En 1730, un barrage a été construit sur la rivière Westbourne afin de créer la Serpentine à Hyde Park. La Westbourne a continué à alimenter la Serpentine en eau pendant une centaine d’années. Mais l’eau de la rivière étant de plus en plus polluée, elle a été détournée vers une canalisation – et le Serpentine a dû s’approvisionner en eau ailleurs.
La rivière Westbourne à la station Sloane Square
Lors de la construction de la gare de Sloane Square dans les années 1860, la rivière Westbourne s’est présentée comme un véritable défi. Mais les Londoniens ont toujours aimé les défis et, bien sûr, une solution a été trouvée. Un grand tuyau en fer a été suspendu au-dessus des voies et du quai pour servir de canal à l’écoulement de l’eau. Le tuyau a été enfermé dans un solide ponceau vert – et ce même ponceau est toujours perché au même endroit aujourd’hui.
C’est exact, mesdames et messieurs. Cette rivière secrète traverse encore aujourd’hui la gare de Sloane Square. Et je parie que vous avez déjà vu le ponceau vert en question sans même y penser. C’est une vieille chose résistante, c’est certain. Il a même réussi à survivre à l’explosion d’une bombe qui a détruit une partie de la gare de Sloane Square pendant la Seconde Guerre mondiale. Plutôt impressionnant, non ?
Vous pouvez voir le ponceau vert au-dessus des quais de la station Sloane Square sur les lignes District et Circle.