Perché fièrement à l’angle de Soho Square et de Greek Street se trouve un grand bâtiment géorgien devant lequel vous êtes probablement déjà passé de nombreuses fois, sans même y réfléchir. Ce qui est compréhensible, en fait. Car à première vue, la structure n’a rien d’extraordinaire. Si ce n’est que son nom est inscrit en lettres carrelées sur sa façade. En y regardant de plus près, cependant, vous découvrirez que ce bâtiment a des histoires fascinantes à raconter. Alors, rassemblez-vous, car c’est l’heure d’une nouvelle leçon d’histoire secrète sur Londres.
L’endroit en question est la Maison de la Charité, et il n’est pas particulièrement difficile de la repérer car (comme je l’ai mentionné précédemment) son nom est affiché sur le côté du bâtiment. Datant du XVIIIe siècle, il a été construit à l’origine comme maison aristocratique, mais il est devenu la Maison de la Charité en 1862, lorsque le docteur Henry Monro l’a créé en tant qu’institution philanthropique pour aider les indigents et les sans-abri.
La Maison de la Charité offrait un hébergement temporaire aux Londoniens dans le besoin. Une chapelle se trouvait à l’intérieur du bâtiment afin d’encourager le christianisme parmi les résidents, et l’organisation caritative a aidé plus de 300 000 personnes au fil des ans. De nombreux éléments d’origine du bâtiment sont encore visibles aujourd’hui, notamment des gratte-bottes devant la porte d’entrée et une sonnette à l’aspect plutôt intéressant. Mais un élément particulièrement intriguant est attaché aux grilles à l’extérieur.
La chute à penny victorienne
À l’extérieur du bâtiment, une longue chute était fixée à la balustrade pour encourager les passants à donner de l’argent à l’association caritative. Un panneau « ALMS » avec une fente était fixé à l’extrémité de la goulotte, et les Londoniens pouvaient laisser tomber leur pièce dans la fente, qui roulait et atterrissait dans une boîte située dans la cuisine du sous-sol. Les pièces étaient collectées et utilisées pour les activités de l’association caritative.
Dans les années 1950, la House of Charity est devenue la House of St Barnabas (le premier club de bienfaisance du Royaume-Uni), mais malgré ce changement de nom, elle a gardé les mêmes valeurs à cœur. La chute à penny est restée en fonction et les gens pouvaient continuer à laisser tomber une pièce dans la fente pour soutenir l’œuvre de bienfaisance. Les bénéfices sont directement reversés à l’académie pour l’emploi du club, qui aide les personnes risquant de devenir sans-abri à se remettre sur pied.
La House of St Barnabas a continué à fonctionner en tant qu’organisation caritative soutenant les sans-abri londoniens jusqu’au début de l’année 2024, date à laquelle elle a malheureusement dû fermer ses portes pour de bon. La chute à penny est restée sur les grilles à l’extérieur, mais on ne sait pas exactement où les pièces insérées finissent maintenant. Il est donc intéressant d’y jeter un coup d’œil, mais vous feriez peut-être mieux d’aller rendre votre monnaie ailleurs.
📍1 Greek Street, W1D 4NQ.
