Ce qui n’était au départ qu’un chantier de routine sous le Smithfield Market s’est transformé en l’une des plus belles découvertes architecturales que Londres ait connues depuis des années.
Après avoir percé un mur de sous-sol maçonné, les ouvriers ont découvert un labyrinthe oublié – un vaste réseau de voûtes victoriennes magnifiquement ouvragées , cachées sous l’un des quartiers les plus animés de la ville.
L’architecte Paul Williams, du cabinet Stanton Williams, se souvient parfaitement de ce moment. L’un de ses entrepreneurs a tenté de percer un trou dans un épais mur de briques, a allumé une torche à l’intérieur et n’a aperçu que des gravats et quelques rats effrayés.
Mais ce qui se trouvait au-delà des débris était extraordinaire : plus de 800 mètres carrés d’arcs et de piliers en briques, construits à la main avec une précision minutieuse dans les années 1880.
Un monde oublié sous le marché de Smithfield
Les voûtes, invisibles et non documentées depuis des générations, ont été construites à l’origine dans le cadre du complexe du marché général de Smithfield. Elles renforçaient la route très fréquentée de Farringdon Road, mais leur conception complexe suggère qu’elles avaient d’autres fonctions, peut-être pour stocker la viande, les produits et les tissus circulant dans ce qui était autrefois l’un des centres commerciaux les plus actifs de Londres.
Même leur structure témoigne d’une réflexion approfondie : des briques plus pâles et incurvées bordant chaque colonne semblent avoir guidé les porteurs dans les tunnels faiblement éclairés, un système de navigation victorien subtil et ingénieux.
Un projet de plusieurs millions de livres sterling pour le nouveau musée de Londres, dont l’ouverture est prévue en 2026.
Si la redécouverte a enthousiasmé l’équipe chargée du projet, elle a également constitué un défi de taille. Le projet de plusieurs millions de livres pour le nouveau musée de Londres, qui quittera son ancien emplacement du Barbican n’avait pas tenu compte d’une étendue souterraine cachée. Mais il était impensable d’ignorer cette découverte.
Grâce à des fonds supplémentaires de la City of London Corporation, les voûtes ont été méticuleusement restaurées et intégrées au projet. Elles se trouvent à la même profondeur que les anciennes rues romaines de la ville et s’alignent même sur les lignes ferroviaires Thameslink, que les futurs visiteurs pourront apercevoir à travers une fenêtre d’observation souterraine.
« Tout ce projet est une question d’imagination », a déclaré M. Williams. « Il y a des trains, des Romains, des rivières cachées et des voûtes dont on ne soupçonnait pas l’existence – c’est une question de découverte et de trésor caché. C’est une question de découverte et de trésor caché. Il ne pouvait pas être plus parfait pour le musée de Londres.
Un nouveau chapitre pour le musée de Londres
Aujourd’hui, cinq ans après la percée initiale, les briques des voûtes brillent à nouveau. Alors que les planchers et l’éclairage sont presque terminés, des plans émergent pour utiliser l’espace atmosphérique pour des événements spéciaux tels qu’un théâtre immersif, des dîners à grande échelle et des expositions temporaires plutôt que des expositions permanentes.
Pour Joe Kenway, chef de projet, l ‘ambition est autant de reconnecter les gens avec le lieu que de préserver le patrimoine. « Smithfield fait partie de l’histoire de Londres depuis des siècles », explique-t-il. « En ouvrant ces voûtes au public, nous lui donnons la possibilité de redécouvrir une partie cachée de la ville et de ressentir ce sentiment d’émerveillement.
Lorsque le nouveau musée de Londres ouvrira ses portes en 2026, les visiteurs ne découvriront pas seulement l’histoire de la ville, mais aussi l’un de ses plus grands secrets du XIXe siècle, enfin révélé au grand jour.