Il fut un temps où les huîtres indigènes tapissaient le littoral du Royaume-Uni comme des pièces de monnaie déposées à l’extérieur d’une usine de fabrication d’huîtres. Londres pub londonien. Puis la surpêche, la pollution et les maladies sont arrivées et ont fait ce que les mouettes font à un paquet de frites laissé sans surveillance : elles les ont presque anéanties. Aujourd’hui, leur nombre a diminué d’environ 95 % par rapport aux années 1800, et les mers qui grouillaient autrefois de récifs d’huîtres sont franchement dénudées.
Mais au large des côtes du Norfolk, un retour massif est en cours. Les défenseurs de l’environnement s’apprêtent à déposer environ quatre millions d’huîtres sur le fond marin d’ici à la fin de l’année 2026, créant ainsi ce qui devrait être le plus grand récif d’huîtres restauré d’Europe.
Que se passe-t-il au large de la côte du Norfolk ?
Le nouveau récif est créé dans la mer du Nord, au large de la côte nord du Norfolk, à proximité de sites tels que Blakeney Point, où le fond marin sera transformé en une structure complexe et vivante, à partir de sédiments essentiellement plats. Environ 40 000 blocs d’argile, joliment appelés « Mother Reefs », seront posés sur le fond marin, chacun étant préchargé d’une centaine de jeunes huîtres prêtes à grandir, à se reproduire et à commencer à construire leur propre récif.
Une fois que tout sera en place, le site devrait devenir le plus grand récif d’huîtres restauré d’Europe et le plus grand projet de restauration d’huîtres indigènes au Royaume-Uni. L’objectif est que les structures soient entièrement déployées et que les huîtres s’installent d’ici à la fin de l’année 2026, après quoi la nature prendra le dessus et le récif se développera de lui-même.
Qui est à l’origine du projet de récif et comment fonctionne-t-il ?
La restauration est menée par Oyster Heaven, une organisation de conservation marine qui a déjà prouvé son concept en créant des récifs au large des Pays-Bas. Dans le Norfolk, elle travaille avec des spécialistes locaux des algues, Norfolk Seaweed, combinant le savoir-faire en matière d’huîtres et l’expertise marine locale pour donner au projet les meilleures chances de réussite.
Leur technique « Mother Reef » est axée sur l’échelle et la survie : les huîtres sont élevées et attachées aux blocs d’argile dans des conditions contrôlées avant d’être déplacées vers le large, ce qui les aide à survivre aux premiers stades vulnérables de leur vie. Une fois les blocs posés sur le fond marin, les huîtres grandissent, se reproduisent et fusionnent progressivement pour former un récif naturel continu, tandis que l’argile s’efface lentement à l’arrière-plan, comme un échafaudage après la fin d’un chantier de construction.
Pourquoi les huîtres indigènes sont-elles importantes ?
Les huîtres indigènes sont considérées comme un habitat menacé en Europe parce que leurs récifs ont pratiquement disparu des endroits où elles dominaient autrefois. Sans intervention, leur nombre est aujourd’hui si faible dans de nombreuses régions qu’elles ont du mal à se reconstituer par elles-mêmes. C’est pourquoi les récifs artificiels à grande échelle comme celui-ci sont de plus en plus considérés comme essentiels.
Du point de vue de l’écosystème, les huîtres sont comme de minuscules stations d’épuration sans jugement. Un seul adulte peut filtrer chaque jour de grands volumes d’eau de mer, en éliminant les particules et en contribuant à nettoyer la colonne d’eau. Leurs coquilles et les structures qu’elles construisent créent également des coins, des recoins et des surfaces dures pour les poissons, les crabes, les vers et toutes sortes d’autres formes de vie marine, transformant un fond marin relativement vide en un quartier sous-marin animé.
Les avantages environnementaux ne se limitent pas aux huîtres
À mesure que le récif de Norfolk se développe, des millions de litres d’eau devraient passer à travers les huîtres chaque jour, ce qui devrait améliorer la clarté de l’eau et favoriser la croissance des herbiers marins et des algues à proximité. Cela stimulera encore davantage la biodiversité, car les prairies d’herbes marines et les lits d’algues sont d’importantes nurseries pour les jeunes poissons et d’autres créatures.
Il y a également un aspect climatique et de résilience côtière. Les récifs d’huîtres contribuent à stabiliser les sédiments et peuvent réduire l’énergie des vagues qui frappent le rivage, ce qui peut rendre les côtes plus résistantes aux tempêtes et à l’érosion. Leurs coquilles emprisonnent le carbone sous forme de carbonate de calcium et, en soutenant d’autres habitats stockant du carbone autour d’elles, elles sont de plus en plus considérées comme une forme d' »infrastructure bleue » pour un monde qui se réchauffe.
Ces huîtres sont-elles comestibles ?
Aussi tentant que cela puisse être d’imaginer le buffet de fruits de mer le plus durable du monde au large de la côte du Norfolk, ces huîtres ne sont pas cultivées pour la consommation humaine. Le récif est strictement destiné à la restauration, et non à la récolte. Les mollusques et crustacés qui y sont cultivés ne sont donc pas au menu : ce sont des travailleurs, pas des entrées.
Cela dit, le projet pourrait tout de même profiter aux communautés locales de manière plus détournée. Des mers plus saines et des habitats plus riches peuvent soutenir les pêcheries voisines, attirer la faune et la flore marines et éventuellement attirer des visiteurs intéressés par la conservation et les expériences de la nature côtière.
Si tout se passe comme prévu, le récif de Norfolk pourrait devenir un modèle pour la restauration à grande échelle des huîtres au Royaume-Uni et en Europe, preuve que la meilleure façon de nettoyer l’océan est parfois d’inviter des millions de mollusques filtreurs à venir s’y installer et à faire ce qu’ils font le mieux.