Dans l’ombre du Shard se trouve ce qui, de l’extérieur, ressemble à une église londonienne tout à fait ordinaire. Mais si vous pénétrez à l’intérieur (et si vous parvenez à franchir l’escalier en colimaçon plutôt mince), vous découvrirez une mansarde vieille de 320 ans qui abrite le plus ancien bloc opératoire d’Europe encore en activité, ainsi qu’un musée qui vous donnera un aperçu unique de l’histoire fascinante de la chirurgie et de la médecine.
Construit en 1822 dans l’église de l’ancien site de l’hôpital St Thomas, le bloc opératoire a joué un rôle important dans l’évolution de Londres vers la médecine moderne. Devenu un espace éducatif, le Old Operating Theatre Museum and Herb Garret offre des perspectives étonnantes sur l’histoire des soins de santé.
L’histoire du Old Operating Theatre Museum and Herb Garret
L’ancien bloc opératoire a été relativement tardif dans l’organisation de l’hôpital. La salle d’opération pour hommes est arrivée en 1751, tandis que la salle d’opération pour femmes – celle qui a survécu et qui constitue aujourd’hui la base du musée – n’a été construite que dans les années 1800. Une autre raison de blâmer le patriarcat, je suppose… Les patientes étaient transportées par les portes jusqu’à la table d’opération, parfois sous le regard d’une foule d’étudiants en médecine assis sur les bancs qui l’entouraient.
Le grenier lui-même servait également de grenier à herbes de l’hôpital (essentiellement un précurseur des pharmacies d’aujourd’hui), et l’on peut encore aujourd’hui voir des marques de corde à l’endroit où les herbes et les médicaments étaient suspendus.
Lorsque l’hôpital St Thomas a déménagé à Lambeth, les entrées de la salle d’opération ont été condamnées et la salle a été pratiquement oubliée jusqu’à ce que Raymond Russell, qui faisait des recherches sur l’histoire de l’hôpital St Thomas, se mette à enquêter. C’est en tombant sur la plus ancienne salle d’opération d’Europe encore en activité que Russell a construit l’un des musées les plus fascinants de Londres. Bien qu’il ait nécessité quelques travaux de restauration avant d’être ouvert au public, l’un d’entre eux a été particulièrement éprouvant. L’une de ces restaurations, particulièrement éprouvante pour l’estomac, aurait impliqué l’utilisation d’un coupeur de ciment pour trancher des couches de sciure de bois qui s’étaient figées avec du sang. C’est délicieux, non ?
Vous serez certainement heureux d’apprendre qu’aujourd’hui, il y a beaucoup moins de sang et de gore au Old Operating Theatre. Le musée organise chaque semaine des conférences sur la chirurgie victorienne, qui proposent des démonstrations fictives de la manière dont la chirurgie était pratiquée à l’époque victorienne (alerte spoiler : il n’y avait pas d’anesthésie). Des conférences plus spécialisées sont également organisées dans le musée, ainsi que d’autres expositions et événements.
Ailleurs dans le musée, vous trouverez des cabinets de curiosités et des centaines d’objets exposés. Vous y trouverez notamment des trousses de premiers secours, d’anciennes prothèses et du matériel chirurgical, autant d’objets qui vous rendront extrêmement reconnaissant envers notre système national de santé. L’engagement du musée en faveur de l’éducation et de l’offre d’expériences intéressantes est vraiment louable. Et surtout, contrairement à certains anciens patients, vous repartirez avec tous vos membres parfaitement intacts. Espérons-le.
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