Situé sur un terrain de 62 acres au-dessus de Henley-on-Thames, ce manoir néo-gothique, surnommé « Crackerbox Palace » par George Harrison, est depuis devenu un symbole de la vie de l’ex-Beatles après la célébrité.
George Harrison a acheté Friar Park, un manoir néo-gothique construit dans les années 1890
Quand George Harrison a acheté Friar Park en janvier 1970, il ne s’est pas contenté d’acheter une maison : il a sauvé un manoir victorien de la démolition et l’a transformé en l’une des propriétés de célébrités les plus légendaires de Grande-Bretagne.
Construit dans les années 1890 pour Sir Frank Crisp, un avocat londonien excentrique, Friar Park était une immense résidence de week-end pleine de fantaisies : des passages secrets, des lacs souterrains, une réplique de 20ft du Cervin et des centaines de nains de jardin.
En 1970, cependant, le domaine était tombé dans un tel état de délabrement qu’il aurait été à une semaine de la démolition lorsque Harrison est intervenu, en déboursant 140 000 livres sterling pour le manoir et le parc.
À la découverte des jardins et grottes extraordinaires de Friar Park
En commençant à débroussailler le terrain envahi par la végétation, Harrison a mis au jour la vision fantaisiste de Crisp : un jardin de rocaille alpin couronné par une réplique de 20ft du Cervin ; des passages souterrains et des grottes ; un lac souterrain où l’on pouvait faire du bateau ; des miroirs déformants ; et une multitude de nains de jardin colorés, dont certains mesuraient jusqu’à 3ft de haut.
Harrison s’est souvenu plus tard avoir exploré la grotte à l’aide d’une corde et d’un treuil, décrivant l’endroit comme un mélange de jardin botanique, de fête foraine et de « pays des merveilles ».
La guérite et l’entrée cossue donnaient le ton au caractère gothique victorien du domaine, que Harrison allait passer le reste de sa vie à restaurer.
Comment George Harrison a restauré Friar Park
Harrison ne s’est pas contenté d’engager une équipe : il a arraché les mauvaises herbes, taillé les haies et s’est lancé à corps perdu dans le travail physique de restauration, souvent aux côtés de sa famille et de ses amis.
Des détails comme les pavillons au toit conique et les cheminées décoratives reflètent cette architecture singulière qui a fasciné Harrison et a contribué à l’atmosphère de conte de fées du domaine.
Pourquoi George Harrison appelait Friar Park « Crackerbox Palace »
Harrison ne s’est pas contenté de restaurer la propriété ; il l’a intégrée à son identité artistique. Il a installé un studio chez lui dans le manoir, a enregistré des albums inspirés par le domaine (dont *All Things Must Pass*), et a même donné à une chanson – et, par extension, au domaine – le nom de « Crackerbox Palace », en référence à une blague sur une modeste maison de Los Angeles qu’il a réinventée pour en faire son propre domaine grandiose.
Les nains sont aussi devenus emblématiques : quatre d’entre eux ont posé avec Harrison sur la pochette de *All Things Must Pass*, un clin d’œil visuel à sa nouvelle vie loin des Beatles.
Qu’est-il advenu de Friar Park après la mort de George Harrison ?
Après la mort de Harrison en 2001, sa femme Olivia a poursuivi la restauration, en améliorant les aménagements végétaux et en redonnant toute leur splendeur aux topiaires, au jardin cadran et au jardin de rocaille.
Jusqu’en 1980, Friar Park était étonnamment ouvert au public, et les fans pouvaient se promener dans les jardins.
Après l’assassinat de John Lennon, Harrison a fait installer des clôtures de sécurité et fermé les portails, transformant le domaine en une résidence privée étroitement surveillée.
À qui appartient aujourd’hui Friar Park, la propriété de George Harrison ?
Aujourd’hui, la propriété est estimée à environ 40 millions de dollars (plus de 30 millions de livres sterling) et appartient toujours à la veuve de Harrison, Olivia, qui a poursuivi les travaux de restauration depuis son décès en 2001.
Mais Friar Park n’est pas resté figé dans le temps. En 2025, Dhani, le fils de Harrison, a obtenu un permis de construire pour ériger une nouvelle maison à ossature en chêne de deux chambres sur le domaine, implantée sur un court de tennis désaffecté et conçue pour rendre hommage à la passion commune de ses parents pour le jardinage.
Entre-temps, certaines parties du domaine d’origine ont fait leur apparition sur le marché : l’ancienne Upper Lodge, désormais appelée Park House à Friar Park End, a été mise en vente en tant que maison classée Grade II comprenant trois chambres, avec un prix indicatif de 1,397 million de livres sterling.
Aujourd’hui, Friar Park appartient toujours à la famille Harrison et reste considéré comme l’un des jardins privés les plus remarquables de Grande-Bretagne, un témoignage vivant de la passion de George à la fin de sa vie.
