Sous les rues banales de Mitcham, Beddington et Sutton se cache un réseau de grottes peu connu qui a inspiré des décennies de légendes locales.
Où se trouvent ces grottes — et comment on les a découvertes
Le plus connu de ces espaces souterrains, ce sont les grottes de Beddington, qu’on appelait autrefois la « grotte des voleurs », près de Plough Lane (à deux pas du pub Plough Inn), dans ce qui était autrefois Mitcham et qui fait aujourd’hui partie de Beddington.
D’après les récits locaux, l’entrée d’origine était un trou étroit « pas plus grand qu’un terrier de renard », creusé dans une berge sablonneuse escarpée en face du pub, qui débouchait sur des galeries plus larges et même sur une « salle » spacieuse, assez grande pour accueillir un petit banquet.
Les habitants qui ont exploré ces grottes à l’adolescence, dans les années 1960 et 1970, se souviennent d’avoir descendu à la force des bras l’ouverture au milieu des ronces, d’avoir joué dans les galeries, puis de les avoir vues soudainement fermées par la mairie pour des raisons de sécurité.
Des notes historiques mentionnent également trois entrées principales creusées dans la paroi de sable de Thanet en face du Plough, ainsi qu’un puits d’aération supplémentaire ; toutes ont été bouchées au début des années 1930 après que le site a été jugé dangereux.
Un réseau de grottes utilisé par les contrebandiers et les pirates, et un tunnel de 50 miles menant à Brighton
Le folklore autour de ces grottes est très riche. Des histoires circulaient selon lesquelles des contrebandiers, voire des pirates, utilisaient ces tunnels pour acheminer des tonneaux de rhum, des caisses de tabac, de la dentelle et d’autres marchandises de contrebande depuis la côte jusqu’aux riches acheteurs de Londres, en échappant ainsi aux droits de douane.
Certaines versions de l’histoire affirment que le réseau s’étendait sur une distance incroyable de 50 miles, du sud de Londres à Brighton, en passant sous des villes comme Sutton et Croydon.
Les récits oraux locaux ajoutent une touche de couleur : dans les années 1920, un paroissien âgé, M. Roffey, a raconté au vicaire que des caravanes d’ânes transportaient de nuit des marchandises de contrebande à travers les collines jusqu’à Beddington, avec des cachettes dissimulées dans les grottes.
La proximité des grottes avec le Plough Inn a aussi alimenté les rumeurs selon lesquelles le tenancier les utilisait comme cave fraîche et sombre pour stocker de l’alcool — une utilisation pratique qui s’est facilement transformée en légende de contrebande.
D’autres légendes reliaient ces tunnels à des récits historiques plus grandioses. Une théorie avançait l’hypothèse d’une voie d’évacuation romaine depuis la villa de Beddington toute proche ; une autre reliait le réseau au parc de Nonsuch et au palais des Tudor qui s’y dressait autrefois, ou encore à des demeures historiques comme Carew Lodge et Beddington Manor.
Ce que les enquêtes et les archives révèlent réellement sur les grottes de Beddington
Malgré ces récits hauts en couleur, les preuves documentaires et géologiques indiquent une origine plus prosaïque.
Ces grottes n’apparaissent pas dans les archives historiques avant les années 1860, ce qui remet en cause les hypothèses sur leurs origines romaines ou tudoriennes et rend peu probable l’existence de tunnels de contrebande vieux de plusieurs siècles.
Un article anonyme paru dans un numéro de 1880 du *Croydon Review and Timetable* décrivait ces grottes comme « effrayantes » et mentionnait les rumeurs de Brighton, mais l’auteur concluait qu’elles n’avaient « rien de très remarquable » après les avoir explorées lui-même.
La London Spelaeological Society a inspecté ces tunnels en 1940 et a estimé qu’ils résultaient très probablement de l’extraction de sable plutôt que de passages de contrebande sur de longues distances.
Une inspection ultérieure menée par la Chelsea Spelaeological Society en 1968 n’a trouvé que peu de traces des mines, ce qui tend à confirmer qu’il s’agissait d’une exploitation industrielle plutôt que d’un réseau secret sophistiqué.
Ce que tu peux voir (et ne pas voir) aujourd’hui aux grottes de Beddington
Aujourd’hui, les grottes de Beddington sont fermées et barricadées, leur accès étant restreint pour des raisons de sécurité.
Des effondrements occasionnels du plafond et les souvenirs des habitants font perdurer l’histoire, mais il n’y a pas d’entrée publique ni d’accès guidé comparable à celui des grottes de Margate dans le Kent ou des grottes de St Clements dans le Hampshire (Smugglers Adventure).
