La Tour de Londres dévoile certains de ses secrets médiévaux les mieux gardés. Lors des fouilles les plus importantes menées à l’intérieur de la forteresse depuis une génération, des archéologues ont mis au jour jusqu’à 50 restes humains, des chapelles disparues et un trésor d’objets rares sous la chapelle royale de Saint-Pierre-ad-Vincula.
Ce qui avait commencé comme des travaux préparatoires pour un nouvel ascenseur s’est transformé en un projet historique qui redessine la carte de la Tour médiévale et met en lumière la vie des gens qui ont vécu, travaillé, prié et sont morts entre ses murs.
À la découverte du passé médiéval de la Tour de Londres
Les fouilles ont été déclenchées par le projet d’installation d’un nouvel ascenseur dans la chapelle, qui est l’église paroissiale de la Tour et le lieu de sépulture d’Anne Boleyn, de Catherine Howard et de Sir Thomas More. Une tranchée d’essai creusée en 2019 avait déjà laissé entrevoir ce qui se trouvait en dessous, mais les fouilles de 2025 sont allées bien plus loin, atteignant par endroits environ 10 pieds de profondeur, et ont révélé bien plus que ce à quoi tout le monde s’attendait.
Menés par Pre-Construct Archaeology en collaboration avec Historic Royal Palaces et Historic England, ces travaux sont considérés comme les fouilles les plus importantes menées à la Tour depuis des décennies.
Qu’ont-ils trouvé ?
Les archéologues ont désormais mis au jour les restes de près de 50 personnes, couvrant plusieurs siècles de l’histoire de la Tour.
Parmi les découvertes les plus marquantes, on trouve un ensemble de sépultures du XIVe siècle qui serait un charnier lié à la peste noire, qui a ravagé Londres à partir de 1348.
D’autres tombes racontent des histoires différentes. Trois squelettes datant de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle ont été retrouvés dans des cercueils, dont l’un était enveloppé dans un linceul, des pratiques qui suggèrent des sépultures de haut rang à une époque où un tel traitement était inhabituel.
Une autre tombe datant du XIIe-XIIIe siècle contenait deux pots en céramique remplis de charbon de bois, une coutume funéraire plus courante sur le continent et presque sans précédent en Angleterre.
Les fondations de la Tour de Londres remontent au XIIe siècle, voire plus loin encore
Les découvertes textiles sont particulièrement rares dans le sol humide de Londres, mais des fragments d’un linceul funéraire datant de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle ont survécu, ainsi que des objets personnels tels que des épingles à coudre et à linceul, des boucles, des fermoirs de livres et des bijoux.
Sous la chapelle actuelle, reconstruite pour Henri VIII en 1519-1520, les archéologues ont identifié des fondations qui pourraient remonter au XIIe siècle, voire plus loin.
Les indices laissent penser qu’il y avait à cet endroit la chapelle d’origine d’Henri Ier au début des années 1100, puis des travaux réalisés sous Henri III vers 1240, ainsi que des traces d’un grand incendie qui pourrait être lié à la destruction d’un bâtiment antérieur.
En effet, les fouilles mettent au jour une succession de lieux de culte superposés : d’une petite chapelle normande aux reconstructions médiévales, jusqu’à la structure Tudor que les visiteurs peuvent voir aujourd’hui. Pour les historiens, c’est une occasion rare de retracer comment le cœur spirituel de la Tour a évolué parallèlement à la forteresse elle-même.
Des objets médiévaux qui racontent la vie quotidienne
Outre les sépultures et les vestiges de bâtiments, les fouilles ont mis au jour un ensemble varié d’objets du quotidien et d’objets d’élite. Parmi les découvertes, on trouve des carreaux de sol médiévaux décorés, des fragments de vitraux et de verre peint, un pendentif, des aiguilles à coudre, une bague, des boulets de canon et même un mortier.
Des carreaux émaillés, des fragments architecturaux et des éclats de verre aident les spécialistes à reconstituer l’évolution de l’apparence de la chapelle, tandis que des objets personnels donnent un aperçu du quotidien et du statut social des personnes qui y sont enterrées.
Au cours des prochains mois, ces objets et ces restes humains seront étudiés plus en détail pour brosser un tableau plus complet de la vie, de la mort et du culte au sein de la Tour.
